Ardabil

J’avoue être allé à Ardabil surtout pour l’altitude — après des semaines dans la chaleur du plateau central, la promesse d’une ville de montagne fraîche avait de quoi séduire à elle seule. Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’était de passer la majeure partie d’une journée absorbé par l’histoire d’un seul complexe religieux qui a discrètement remodelé tout le pays.

Le sanctuaire qui a bâti une dynastie

Le khanegah et ensemble funéraire de Sheikh Safi al-Din, classé à l’UNESCO depuis 2010, abrite la tombe du maître soufi Sheikh Safi al-Din, fondateur de l’ordre soufi safavide au quatorzième siècle. Ce qui rend le site extraordinaire, ce n’est pas seulement son architecture — des cours superposées, un dôme carrelé qui s’élève, une bibliothèque autrefois célèbre dans tout le monde islamique — mais sa conséquence : la famille safavide, issue de cet ordre religieux, s’est finalement convertie à l’islam chiite et, deux siècles plus tard, a conquis l’Iran, fondant la dynastie qui a fait du chiisme la religion d’État et façonné l’identité du pays jusqu’à aujourd’hui. Debout dans la chambre funéraire, sous un plafond en muqarnas dense de stalactites de plâtre, il était étrange de penser que toute la trajectoire religieuse et politique de l’Iran moderne remonte à cette pièce relativement modeste.

La maison de porcelaine

Derrière le sanctuaire principal, une chambre connue sous le nom de Chini-khaneh, ou maison de porcelaine, exposait autrefois une immense collection royale de céramiques chinoises et persanes offertes au sanctuaire par le shah Abbas Ier — plus d’un millier de pièces à son apogée, dont beaucoup furent plus tard dispersées vers l’Ermitage et le Musée national de Téhéran. Les niches murales, taillées spécifiquement pour accueillir chaque pièce, subsistent même là où les céramiques elles-mêmes ont disparu depuis longtemps, et il est étrangement émouvant de voir une architecture entièrement construite autour d’objets qui ne sont plus là.

Une ville faite pour l’air frais

Ardabil se trouve elle-même à plus de 1 300 mètres d’altitude, et la différence avec Tabriz ou Téhéran se fait sentir immédiatement — les soirées nécessitent vraiment une veste, même en été. Lia et moi nous sommes retrouvés à traîner dans les maisons de thé de la ville plus longtemps que prévu, simplement parce que la température rendait agréable le fait de rester assis dehors bien après la tombée de la nuit, chose qui arrive rarement sur le plateau chaud plus au sud.

Quand y aller : De juin à septembre, quand l’altitude d’Ardabil offre un répit face à la chaleur nationale et que les parcs et jardins de thé de la ville sont les plus agréables. Les hivers apportent une neige et un froid sérieux.