Pachmarhi

Après deux semaines de réserves à tigres et de villes poussiéreuses le long des routes du Madhya Pradesh, arriver à Pachmarhi a eu l’effet de quelqu’un baissant la température et coupant l’humidité en un seul instant. La route qui monte grimpe à travers la chaîne des Satpura en une longue série de lacets, la forêt de sal s’épaississant à mesure qu’on prend de l’altitude, et le temps que mon taxi arrive dans la ville elle-même, l’air avait une fraîcheur que je n’avais ressentie nulle part ailleurs dans l’État. Les habitants l’appellent la « Reine des Satpura », et l’office du tourisme du Madhya Pradesh insiste lourdement sur ce titre, mais debout dans le vieux bazar du cantonnement le soir, regardant la brume s’installer dans la vallée en contrebas en portant une veste pour la première fois depuis un mois, j’ai compris pourquoi personne ne se donne la peine de contester ce titre.

Pachmarhi est l’unique station de montagne du Madhya Pradesh, découverte par les Britanniques en 1857 — le capitaine James Forsyth est crédité de l’avoir trouvée en effectuant un relevé des Satpura — et rapidement transformée en refuge estival et cantonnement pour les fonctionnaires coloniaux cherchant à échapper à la chaleur des plaines. Cette histoire reste lisible partout : des églises aux toits pentus qui semblent avoir été transportées par avion depuis une paroisse anglaise, un terrain de golf tracé par des officiers désœuvrés dans les années 1890, des bungalows aux vérandas enveloppantes construits pour des gens qui voulaient les collines sans renoncer à leur architecture. La ville reste aujourd’hui un cantonnement militaire actif, ce qui donne à certaines parties de la ville un calme étrange et ordonné — des haies taillées, des bordures de trottoir blanchies à la chaux, le sentiment d’un lieu qui garde encore le rythme régimentaire.

Grottes, cascades, et une histoire bien plus ancienne

La couche coloniale, pourtant, repose sur quelque chose de bien plus ancien. Les grottes des Pandava, un groupement d’abris taillés dans la roche près du centre-ville, sont traditionnellement associées aux cinq frères Pandava du Mahabharata, qui s’y seraient abrités pendant leur exil — bien que les archéologues datent les grottes elles-mêmes d’un usage monastique bouddhiste et hindou bien plus tardif, bien avant que les Britanniques n’aient jamais mis les pieds dans ces collines. Plus profondément dans la forêt environnante se trouvent des abris rocheux avec des peintures ocre estimées à plus de dix mille ans, parmi les plus anciens art humains documentés en Inde centrale, représentant des scènes de chasse et des figures animales dans un pigment rouge délavé que le guide a dû me montrer deux fois avant que mes yeux ne s’habituent à les distinguer sur la roche.

Bee Falls, à une courte marche du bazar principal, est l’endroit où j’ai passé mon dernier après-midi — un large rideau d’eau tombant dans un bassin assez apprécié des familles locales pour que j’aie dû attendre mon tour pour me placer correctement sous les embruns, assez froids pour me couper le souffle, comme seule l’eau de montagne sait le faire, même à la chaleur des plaines du centre de l’Inde à peine quelques centaines de mètres en contrebas.

Quand y aller : de mars à juin pour des journées chaudes et des nuits réellement fraîches, un soulagement après la chaleur brutale des plaines du Madhya Pradesh en contrebas ; la mousson (juillet à septembre) rend les cascades spectaculaires mais rend beaucoup de sentiers forestiers dangereux.