Une station de montagne des Ghâts occidentaux entre Mumbai et Pune, où cascades de mousson, grottes bouddhistes taillées dans la roche et fudge collant au chikki définissent une escapade de week-end.
J’ai pris le train depuis Mumbai pendant la mousson, ce qui, selon les habitants, était soit le meilleur soit le pire moment possible selon à quel point j’aimais être trempé — et ils avaient raison sur les deux points. Les collines des Sahyadri où se niche Lonavala virent à un vert violent et saturé en juillet et août, et des cascades qui n’existent pas le reste de l’année apparaissent sur chaque versant, certaines juste à côté de l’autoroute, attirant des foules d’excursionnistes qui se garent sur le bas-côté et descendent en s’accrochant pour se photographier sous les embruns. Bhushi Dam, la plus célèbre de ces cascades, se transforme en une scène véritablement chaotique de gens pataugeant tout habillés dans le débordement, et je me suis moi-même retrouvé emporté sur quelques mètres imprévus en aval avant d’attraper une rambarde à chaîne, riant, trempé, et totalement initié.
Au-delà du tourisme de cascade, le vrai poids historique de Lonavala repose dans la pierre. Les grottes de Karla, sculptées dans une colline à quelques minutes de route de la ville, contiennent l’une des plus grandes et des mieux préservées salles bouddhistes chaitya taillées dans la roche en Inde, datant d’environ le premier siècle avant notre ère, avec un plafond en voûte en berceau, des poutres de bois nervurées ayant on ne sait comment survécu deux mille ans, et une colonnade de piliers surmontés d’éléphants menant à un stupa au fond. Je me suis tenu à l’intérieur pendant qu’un groupe de moines chantait, l’acoustique de la salle faisant à leurs voix quelque chose qu’aucune cathédrale bâtie où je sois entré n’a tout à fait égalé.
Les grottes plus tranquilles de Bhaja et un souvenir tout en sucre
Quelques kilomètres plus loin, les grottes de Bhaja sont plus petites, plus anciennes et bien moins visitées — un ensemble de vingt-deux cellules monastiques taillées dans la roche et une salle chaitya datant du deuxième siècle avant notre ère, accessibles par une montée courte mais raide, longeant une cascade qui, pendant la mousson, transforme les marches de pierre en quelque chose qui ressemble davantage à un ruisseau. J’ai eu le site presque pour moi seul un après-midi gris et bruineux, suivant du doigt des reliefs sculptés représentant une scène de guerre et des stupas taillés directement dans le basalte, et le calme m’a semblé un véritable privilège après la foule des sites plus célèbres à proximité.
L’autre renommée de Lonavala, moins spirituelle, c’est le chikki — un fudge dense et cassant fait de jaggery et de fruits secs, vendu boutique après boutique le long de la rue principale, chacune insistant que sa recette est l’originale. J’en ai acheté trois variétés différentes dans trois boutiques différentes purement pour trancher la question moi-même, je n’ai fait aucun progrès vers un verdict, et je suis reparti avec un mal de tête de sucre et un sac plus lourd que ce que mes bagages réels nécessitaient.
Quand y aller : de juillet à septembre pour le spectacle complet des cascades de mousson, en s’attendant toutefois à des foules et des sentiers glissants. D’octobre à février, c’est plus calme et mieux adapté à l’exploration des grottes sans le déluge.