Lonavala

Subí en tren desde Bombay durante el monzón, algo que los lugareños me dijeron que era el mejor o el peor momento posible según lo mucho que me gustara mojarme, y tenían razón en ambos sentidos. Las colinas Sahyadri en las que se asienta Lonavala se vuelven de un verde violento y saturado en julio y agosto, y aparecen cascadas que no existen el resto del año en cada ladera, algunas justo al lado de la carretera, atrayendo a multitudes de excursionistas de un día que aparcan en el arcén y bajan trepando para hacerse fotos bajo el chorro de agua. La presa de Bhushi, la más famosa de todas, se convierte en una escena genuinamente caótica de gente metiéndose vestida en el desbordamiento del agua, y yo mismo terminé arrastrado unos metros corriente abajo sin planearlo antes de agarrarme a una barandilla de cadena, riendo, empapado, y completamente iniciado.

Más allá del turismo de cascadas, el verdadero peso histórico de Lonavala está en la piedra. Las Cuevas de Karla, excavadas en una ladera a poca distancia en coche del pueblo, contienen una de las salas de oración budistas (chaitya) talladas en roca más grandes y mejor conservadas de la India, que data de alrededor del siglo I a.C., con un techo abovedado de cañón, vigas de madera con nervaduras que de alguna manera han sobrevivido dos mil años, y una columnata de pilares rematados con elefantes que conduce a una estupa al fondo. Me quedé de pie dentro mientras un grupo de monjes cantaba, y la acústica de la sala hacía algo con sus voces que ninguna catedral construida por el hombre que haya visitado ha logrado igualar del todo.

Las cuevas más tranquilas de Bhaja y un recuerdo cubierto de azúcar

A pocos kilómetros, las Cuevas de Bhaja son más pequeñas, más antiguas y mucho menos visitadas — un conjunto de veintidós celdas monásticas excavadas en roca y una sala de oración que data del siglo II a.C., a la que se llega tras una subida corta y empinada que pasa junto a una cascada que, en el monzón, convierte los escalones de piedra en algo parecido a un arroyo. Tuve el lugar casi para mí solo en una tarde gris y lluviosa, recorriendo con la mirada relieves tallados de una escena de guerra y estupas cortadas directamente en el basalto, y el silencio se sintió como un privilegio genuino después de las multitudes en los lugares más famosos cercanos.

El otro logro de Lonavala, menos espiritual, es el chikki — un dulce denso y quebradizo hecho de jaggery (azúcar de caña sin refinar) y frutos secos, vendido en tienda tras tienda a lo largo de la calle principal, cada una insistiendo en que la suya es la receta original. Compré tres variedades distintas en tres tiendas distintas solo para zanjar el asunto por mí mismo, no logré llegar a ningún veredicto, y me fui con dolor de cabeza por el azúcar y una bolsa más pesada de lo que mi propio equipaje necesitaba.

Cuándo ir: de julio a septiembre para el espectáculo completo de las cascadas del monzón, aunque hay que contar con multitudes y senderos resbaladizos. De octubre a febrero es más tranquilo y mejor para explorar las cuevas sin el diluvio.