Mahabaleshwar

La route qui monte vers Mahabaleshwar serpente en épingles à travers des sholas — une forêt montagnarde dense — et la température a chuté assez sensiblement pour que je sois content d’avoir acheté ce châle sur un coup de tête à Pune. Les Britanniques ont construit cette station de montagne dans les années 1820 comme un refuge contre la chaleur de Bombay, et elle porte encore cette logique de l’époque coloniale dans son agencement : des bungalows nichés dans la forêt, une rue de marché centrale, et des points de vue portant des noms comme Elphinstone Point et Arthur’s Seat que les habitants marathophones utilisent avec autant de naturel qu’on utiliserait un nom local — des décennies d’habitude accumulée ayant survécu à l’empire qui les avait installés.

Les fraises sont la culture pour laquelle Mahabaleshwar est connue dans tout le pays, cultivées sur de petites fermes en terrasses qui ceinturent la ville, et j’ai passé une matinée dans l’une d’elles où le propriétaire m’a laissé cueillir mon propre panier avant de me servir des fraises à la crème sur une table en plastique surplombant ses propres champs — une scène qui, pendant une minute déroutante, ressemblait davantage à la campagne anglaise qu’à tout ce que j’associais à l’Inde, avant qu’une cloche de temple quelque part en contrebas ne réaffirme la géographie réelle. Les marchés locaux vendent confiture de fraises, squash et crush à la caisse, et la saison s’étend approximativement de mars à mai, période où toute la région sent vaguement le fruit.

Là où la Krishna prend sa source

La vraie surprise de Mahabaleshwar, pour moi, a été la source de la rivière Krishna. Au temple de Panchganga, une modeste structure de pierre près de la partie ancienne de la ville, l’eau s’écoule goutte à goutte d’un bec sculpté en forme de gueule de vache dans un petit bassin — et cet endroit modeste, presque sans cérémonie, est traditionnellement considéré comme le point d’origine de la Krishna, l’une des rivières majeures de l’Inde, qui parcourt plus de 1 400 kilomètres à travers le plateau du Deccan avant d’atteindre le golfe du Bengale. Cinq rivières seraient issues de ce même site, ce qui donne son nom au temple — Panchganga, cinq rivières — et les prêtres y accomplissent des rituels quotidiens traitant ce modeste filet d’eau avec la même révérence que les tronçons bien plus vastes et célèbres de la rivière en aval.

Le lac Venna, au centre-ville, est une affaire plus franchement touristique — pédalos, promenades à cheval, étals de collation vendant du maïs grillé — mais la promenade autour de ses berges au crépuscule, alors que la brume commence à se poser sur l’eau et que la température chute rapidement, m’a offert l’une des heures les plus calmes et les plus paisibles de tout le tronçon du voyage au Maharashtra.

Quand y aller : de mars à mai pour la saison des fraises et des ciels plus dégagés, mais c’est aussi la haute saison touristique avec son lot de foules. D’octobre à février, c’est plus frais et plus calme, idéal pour les points de vue.