Diu
"Diu, c'est les règles sèches du Gujarat avec la porte laissée grande ouverte -- et une très bonne raison d'y rester quelques jours de plus."
Une île ancienne colonie portugaise au large du Gujarat, où des églises blanchies à la chaux, un fort perché sur une falaise et une faille légale sur l'alcool en font un endroit à part dans la région.
Le premier signe que Diu fonctionne selon des règles différentes, c’est le nombre impressionnant de plaques d’immatriculation gujarati garées devant les boutiques d’alcool dès qu’on franchit le pont depuis le continent. Le Gujarat est un état sec, mais Diu, un petit territoire insulaire resté sous contrôle portugais jusqu’en 1961 — plus d’une décennie après l’indépendance de la majeure partie de l’Inde — n’a jamais hérité de cette prohibition, et elle est devenue l’endroit légal le plus proche pour boire un verre pour des millions de Gujaratis. J’ai traversé ce même pont en m’attendant à un strip touristique voué à l’alcool, et j’ai trouvé à la place une petite île réellement paisible et charmante qui, accessoirement, vend aussi de la bière.
Le Fort de Diu se dresse à la pointe orientale de l’île, construit par les Portugais à partir de 1535 après avoir négocié le contrôle de l’île auprès du sultan du Gujarat, et ses remparts à double douve, hérissés de canons, donnent directement sur la mer d’Arabie d’une façon qui, en marchant sur les murailles au coucher du soleil, m’a donné l’impression non pas d’une ruine mais d’un navire amarré en permanence au bord du sous-continent. Des canons portugais rouillés reposent encore à moitié enfouis dans l’herbe parmi des chapelles en ruine à l’intérieur des murs du fort, et un petit phare à l’extrémité fonctionne toujours. J’ai regardé les bateaux de pêche quitter le port en contrebas tandis que la lumière virait à l’orange au-dessus d’une eau que, il y a quatre cents ans, Portugais, Ottomans et forces du sultanat du Gujarat se disputaient.
Églises blanchies à la chaux et plages désertes
L’architecture coloniale de Diu apparaît partout dans la vieille ville — l’église Saint-Paul, toujours active, avec un autel en bois richement sculpté et une façade baroque qui ne dépareillerait pas à Goa ou à Macao ; l’église Saint-Thomas, aujourd’hui musée d’art chrétien et de croix en pierre ; et des rangées de maisons de style portugais aux toits de tuiles et aux façades pastel le long des ruelles étroites près du fort. C’est une saveur étrange et très particulière de reliquat colonial, distincte de l’architecture britannique qui domine la majeure partie de l’Inde, plus proche dans l’esprit de Goa, en beaucoup plus petit et beaucoup moins fréquenté.
Les plages sont l’autre raison de s’attarder. Nagoa Beach, une baie en croissant bordée de palmiers, attire la foule du week-end, mais Ghoghla et Chakratirth restent quasiment vides même en saison. J’ai loué un vélo pour la journée et parcouru la route côtière entre les deux, m’arrêtant à un cabanon de plage pour un pomfret grillé et une Kingfisher bien fraîche, regardant quelques familles locales installer leur pique-nique sur un sable qui, à une heure de route de l’autre côté du pont, aurait été bondé de touristes du continent en quête exactement de ce genre de calme.
Quand y aller : D’octobre à février pour des brises marines agréables et des promenades sur les remparts du fort dans de bonnes conditions — les week-ends et les jours fériés gujaratis attirent une foule surtout venue pour l’alcool, donc les visites en semaine préservent mieux le caractère tranquille de l’île.