Gir National Park
"Chaque lion sauvage restant sur cette planète en dehors de l'Afrique vit dans cette seule et unique forêt, et elle est plus petite qu'on ne l'imagine."
Le dernier refuge sauvage du lion d'Asie, une forêt sèche de teck au Gujarat où éleveurs pastoraux et prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire partagent le même territoire depuis des générations.
Je ne m’attendais pas à ressentir de la nervosité en montant dans une jeep à ciel ouvert à cinq heures du matin, mais il y a quelque chose dans le calme absolu du guide — vérifiant les mises à jour radio des autres jeeps, scrutant les traces de pneus dans la poussière — qui rend soudain réelle, et non plus théorique, la possibilité d’apercevoir un vrai lion. Gir est le seul endroit sur terre où des lions d’Asie sauvages survivent encore, une sous-espèce qui s’étendait autrefois du Moyen-Orient jusqu’à l’est de l’Inde et qui avait été chassée jusqu’à ne plus compter qu’une vingtaine d’individus au début des années 1900, avant que les mesures de protection de l’époque du Nawab de Junagadh, puis les efforts de conservation du gouvernement indien, ne fassent remonter le nombre à plusieurs centaines. Nous avons trouvé notre groupe au bout de quarante minutes : deux lionnes et trois lionceaux se reposant dans les broussailles sèches de la forêt de teck, à peine quinze mètres de la piste, totalement indifférents au moteur de la jeep tournant au ralenti à proximité. Un lionceau n’arrêtait pas de donner des coups de patte à la queue de sa mère. Personne dans la jeep n’a dit un mot pendant ce qui a semblé durer dix minutes.
Vivre aux côtés des lions
Ce qui distingue Gir d’un safari africain, ce n’est pas seulement l’espèce — c’est le fait que des gens vivent à l’intérieur de cet écosystème depuis toujours. Les Maldhari, une communauté pastorale, entretiennent de petits campements appelés “ness” disséminés dans la forêt et font paître buffles et bovins dans le même paysage que patrouillent les lions. Notre guide, dont l’oncle était lui-même Maldhari, m’a expliqué que la prédation du bétail existe bel et bien et qu’elle est tout simplement intégrée dans la relation de la communauté avec la forêt — des dispositifs de compensation existent, mais aussi une acceptation plus ancienne et plus fataliste : partager la terre avec des lions signifie parfois perdre un animal à cause de l’un d’eux. J’ai visité un petit ness en bordure du parc et bu du babeurre avec une famille dont le grand-père avait été photographié des décennies plus tôt debout près d’un lion venu s’aventurer dans l’enclos à bétail du campement — une histoire racontée aujourd’hui avec plus de fierté que de peur.
Au-delà des lions, Gir abrite des léopards, des hyènes rayées, des crocodiles des marais dans le réservoir du barrage de Kamleshwar, et plus de trois cents espèces d’oiseaux, mais les lions restent inévitablement au centre du récit ici, tant à cause de la proximité de l’extinction que de l’étrangeté du fait que cette seule forêt — environ 1 400 kilomètres carrés, plus petite que beaucoup de réserves africaines — porte à elle seule tout le poids de l’avenir sauvage d’une espèce.
Quand y aller : De décembre à mars pour les safaris les plus frais et les meilleures chances d’observation, puisque Gir ferme entièrement de mi-juin à mi-octobre pour la mousson et la saison de reproduction des lions.