Auli
"Le seul endroit en Inde où j'ai enfilé des chaussures de ski en fixant une muraille de glace de 8 000 mètres."
Une piste de ski d'altitude dans l'Himalaya du Garhwal, où un téléphérique glisse au-dessus de forêts de pins et de chênes jusqu'à des prairies faisant face au Nanda Devi, deuxième plus haut sommet de l'Inde.
Le téléphérique d’Auli — l’un des plus longs et des plus hauts d’Asie à son ouverture, reliant Joshimath aux pistes — met environ vingt-cinq minutes à parcourir quatre kilomètres, en gagnant près de mille mètres d’altitude tout en glissant au-dessus d’une dense forêt de chênes et de conifères. Je l’ai pris tôt le matin, dans une lumière encore fraîche, avec une poignée de familles indiennes vivant leurs premières vacances au ski, appareil photo sorti pendant tout le trajet, et quand les arbres ont fini par s’ouvrir sur la pente, la vue a fait taire toutes les conversations dans la cabine : le Nanda Devi, à 7 816 mètres deuxième plus haut sommet d’Inde et longtemps considéré comme inescaladable par les alpinistes britanniques qui l’ont relevé les premiers, remplissait tout l’horizon d’une muraille ininterrompue de glace et de roche.
Auli en elle-même n’est presque pas une ville — quelques chalets de ski épars, un complexe géré par le GMVN, et des pistes qui avaient été initialement développées par l’armée indienne pour l’entraînement hivernal avant d’être ouvertes au public comme destination de ski dans les années 1980. Elle n’a rien de l’effervescence de bourgade-marché de Manali ou Nainital ; tout l’intérêt du lieu tient dans la pente et la vue, et le reste n’est que logistique de soutien. J’ai loué du matériel dans une boutique de la gare d’arrivée, tenue par un moniteur garhwali local qui avait appris à skier auprès d’un vieil entraîneur autrichien amené des décennies plus tôt dans le cadre du programme militaire d’origine, et j’ai passé une première heure totalement indigne à tomber sur ce qu’il m’assurait être la piste débutants.
Skier avec un voisin de 8 000 mètres
Ce qui rend Auli vraiment étrange, dans le bon sens du terme, c’est le décalage d’échelle entre l’exploitation modeste des pistes — une poignée de parcours, un télésiège principal, du matériel fonctionnel plutôt que glamour — et la muraille montagneuse au pied de laquelle elle se trouve. Le Nanda Devi se dresse à l’intérieur d’un sanctuaire si isolé et écologiquement sensible qu’il est fermé aux alpinistes et aux randonneurs depuis 1983, suite aux dégâts environnementaux causés par des expéditions antérieures, ce qui signifie qu’on peut skier directement sous l’un des sommets les plus légendaires et les moins visités de la planète, son sanctuaire intérieur essentiellement jamais foulé par un pied humain une année donnée.
Je me suis tenu au sommet de la piste en fin d’après-midi, planches retirées, simplement à regarder, tandis que la lumière rosissait sur l’arête sommitale et qu’un groupe de porteurs garhwali chargeait des provisions sur des mulets pour le complexe, en contrebas. L’un d’eux m’a raconté que du temps de son grand-père, toute cette pente n’était qu’un pâturage à moutons en été, et que personne n’avait songé à y installer un télésiège avant bien après l’indépendance indienne. C’est une jeune station de ski portée par une montagne très, très ancienne.
Quand y aller : de janvier à mars pour la meilleure neige et les meilleures conditions de ski. D’avril à juin offre des vues dégagées sur le Nanda Devi sans neige au sol, pour ceux qui viennent surtout pour le téléphérique et le paysage.