Bandhavgarh

Chaque guide de safari en Inde a sa propre version du même avertissement — les observations ne sont pas garanties, les tigres sont sauvages, gérez vos attentes — et je l’avais déjà entendu tant de fois en arrivant à Bandhavgarh que j’avais arrêté de vraiment l’écouter. C’est pourquoi mon premier safari, moins de quatre-vingt-dix minutes après le départ, s’arrêtant net parce que notre chauffeur avait repéré des empreintes fraîches sur la piste de terre, m’a quand même pris de court. Dix minutes plus tard, une tigresse a traversé la route à quarante mètres devant nous, sans se presser, jetant un regard une seule fois dans notre direction avec une expression de complète indifférence, avant de disparaître dans la forêt de sal de l’autre côté. Mon guide n’avait même pas l’air particulièrement excité. “Bandhavgarh,” a-t-il dit en redémarrant la jeep, “elle fait ça la plupart des matins.”

C’est la réputation de la réserve, et elle est méritée : Bandhavgarh possède l’une des plus fortes densités de tigres de toute l’Inde, concentrée dans une zone centrale plus petite que beaucoup d’autres réserves, ce qui veut dire que les chances penchent vraiment en votre faveur ici d’une manière qu’elles ne le font pas à Ranthambore ou à Kanha. Le terrain y aide — un mélange de forêt de sal, de fourrés de bambous et de prairies ouvertes appelées maidans, traversées de ruisseaux qui attirent des proies comme les chitals et les cerfs sambar, lesquels attirent à leur tour les tigres.

Le fort, le tigre blanc, et une colline qui surveille tout

Dominant toute la réserve se dresse le fort de Bandhavgarh lui-même, une structure en ruine perchée sur une colline, dont on pense qu’elle remonte sous une forme ou une autre à plus de deux mille ans, même si la majeure partie de ce qui reste visible aujourd’hui date du règne plus tardif de la dynastie Baghel. Le lieu reste techniquement un terrain actif pour un petit nombre de prêtres résidents et n’est accessible qu’avec une autorisation spéciale, mais même vu d’en bas, ses remparts se découpant contre le ciel au sommet de la colline centrale de la zone principale, il donne à tout le parc une atmosphère étrange, comme surveillée — comme si les tigres en contrebas avaient toujours eu un public.

Bandhavgarh porte aussi la légende du tigre blanc. Mohan, un tigreau sauvage blanc porteur du gène récessif produisant le pelage pâle et les yeux bleus, y fut capturé en 1951 par le Maharaja de Rewa et devint l’ancêtre fondateur de tous les tigres blancs captifs vivant aujourd’hui dans le monde — il ne reste plus aucun tigre blanc à l’état sauvage nulle part, et aucun n’a été recensé à Bandhavgarh depuis. Mon guide m’a montré la zone près du pied du fort où Mohan avait été capturé à l’origine, ce qui a ajouté une étrange mélancolie à des journées par ailleurs palpitantes : la population sauvage d’ici a contribué à créer une population captive qui ne pourra jamais rentrer chez elle.

Quand y aller : de février à avril, quand la canopée forestière s’éclaircit et que la chaleur pousse les tigres vers les points d’eau à découvert, offrant les observations les plus claires et les plus fréquentes avant que le parc ne ferme pour la mousson, de juillet à septembre.