Auli
"El único lugar de la India donde me puse botas de esquí mientras miraba fijamente un muro de hielo de 8.000 metros."
Una pista de esquí de gran altitud en el Himalaya de Garhwal, donde un teleférico se desliza sobre bosques de pino y roble hasta praderas frente al Nanda Devi, el segundo pico más alto de la India.
El teleférico de Auli —uno de los más largos y altos de Asia cuando se inauguró, y que sube desde Joshimath hasta las pistas— tarda unos veinticinco minutos en recorrer cuatro kilómetros, ganando casi mil metros de altitud mientras se desliza sobre un denso bosque de robles y coníferas. Lo tomé en las primeras luces de la mañana junto a un puñado de familias indias que vivían sus primeras vacaciones de esquí, cámara en mano durante todo el trayecto, y cuando los árboles finalmente se abrieron y apareció la pista, la vista detuvo todas las conversaciones en la cabina: el Nanda Devi, con sus 7.816 metros el segundo pico más alto de la India y considerado durante mucho tiempo inescalable por los montañeros británicos que lo estudiaron por primera vez, llenando todo el horizonte con un muro ininterrumpido de hielo y roca.
Auli en sí apenas es un pueblo: un puñado de refugios de esquí, un resort gestionado por el GMVN, y pistas que originalmente desarrolló el ejército indio para entrenamiento invernal antes de abrirse como destino de esquí civil en los años ochenta. No tiene nada del bullicio de mercado de Manali o Nainital; el sentido del lugar es la pista y la vista, y todo lo demás es infraestructura de apoyo. Alquilé equipo en una tienda de la estación superior, gestionada por un instructor local garhwali que había aprendido a esquiar con un viejo entrenador austriaco traído décadas atrás como parte del programa militar original, y pasé una primera hora completamente indigna cayéndome en lo que él me aseguraba era la pista para principiantes.
Esquiando junto a un vecino de 8.000 metros
Lo que hace que Auli sea genuinamente extraño, en el mejor sentido, es el desajuste de escala entre la modesta operación de esquí —un puñado de pistas, un telesilla principal, equipo funcional más que glamuroso— y el muro de montaña bajo el que se asienta. El Nanda Devi se encuentra dentro de un santuario tan remoto y ecológicamente sensible que está cerrado a escaladores y senderistas desde 1983, tras los daños ambientales causados por expediciones anteriores, lo que significa que se puede esquiar directamente bajo uno de los picos más legendarios y menos visitados del planeta, cuyo santuario interior prácticamente no ha sido pisado por seres humanos en ningún año reciente.
Me quedé de pie en lo alto de la pista una tarde, con las tablas fuera, simplemente mirando, mientras la luz teñía de rosa la cresta de la cumbre y un grupo de porteadores garhwali cargaba suministros en mulas para el resort más abajo. Uno de ellos me contó que en la generación de su abuelo, toda esta pista era simplemente terreno de pastoreo para ovejas en verano, y que a nadie se le había ocurrido traer un telesilla hasta mucho después de la independencia de la India. Es un centro de esquí joven que viste una montaña muy, muy antigua.
Cuándo ir: de enero a marzo para la mejor nieve y condiciones de esquí. De abril a junio ofrece vistas despejadas del Nanda Devi sin nieve bajo los pies, para quienes vienen solo por el teleférico y el paisaje.