Alwar
"La ville que le circuit touristique du Rajasthan a oubliée -- et c'est exactement pour ça que je l'ai aimée."
Une ville rajasthanie sans façade, avec un fort en ruine perché sur une colline et un City Palace en marbre, à utiliser surtout comme porte d'entrée vers la forêt aux tigres de Sariska, juste à côté.
Alwar ne figurait pas sur mon itinéraire d’origine — je l’ai ajoutée presque après coup, comme étape sur la route vers Sariska, et j’ai fini par y rester deux nuits de plus que prévu. C’est une ville qui travaille plutôt qu’une ville préservée, sans le vernis que Jaipur ou Udaipur ont construit pour leurs visiteurs, et ce côté brut s’est révélé être son principal attrait. Rickshaws et vaches se partagent les mêmes ruelles étroites près du vieux bazar, les gargotes à thé tournent à plein volume dès six heures du matin, et au-dessus de tout ça, sur une crête abrupte, trône Bala Qila — un fort perché sur une colline dont les origines remontent à plus de mille ans, reconstruit et agrandi par des souverains successifs, dont les Moghols, qui l’ont utilisé comme place forte stratégique surplombant la plaine vers Delhi.
Monter jusqu’à Bala Qila a demandé quelques négociations — une partie du fort est encore utilisée par les communications de la police d’État et l’accès y est restreint, donc j’ai engagé un guide local qui savait quelles portes étaient ouvertes tel ou tel jour. Ce qu’il reste à explorer demeure conséquent : des remparts qui s’effritent, des emplacements de canons désaffectés, et des vues depuis les murailles qui s’étendent sur toute la vallée d’Alwar et les collines boisées de Sariska au loin. Très peu d’autres visiteurs étaient présents le matin où j’y suis allé, ce qui ressemblait moins à un coup de chance qu’au simple fait qu’Alwar ne figure sur la liste de personne.
Un palais de marbre, presque vide de monde
En bas, dans la ville, le City Palace — Vinay Vilas Mahal — dégage une tout autre ambiance : un vaste complexe du 18e siècle fait de cours, de pavillons en marbre et d’un grand bassin appelé Sagar, avec des bureaux administratifs occupant désormais une bonne partie du rez-de-chaussée, tandis qu’un petit musée à l’étage conserve des manuscrits, des armes et des peintures miniatures de l’école d’Alwar, une branche moins connue mais réellement saisissante de l’art miniature rajasthani. J’ai erré dans les cours pendant près d’une heure sans croiser un seul autre touriste, juste des employés circulant entre les portes des bureaux sous des plafonds peints que plus personne ne semble regarder.
La vraie raison de passer par Alwar, cela dit, c’est la réserve de tigres de Sariska, à environ 35 kilomètres, l’une des premières réserves de tigres de l’Inde et une réussite rare après que sa population de tigres s’est effondrée jusqu’à zéro en 2004 à cause du braconnage, avant d’être reconstituée grâce à un programme de relocalisation lancé en 2008. J’y ai fait un seul safari, bien plus calme et bien moins fréquenté que Ranthambore, en passant devant les ruines d’une ville médiévale abandonnée engloutie par la forêt — Bhangarh, réputée être le site le plus hanté d’Inde, se trouve également à proximité, même si j’avoue avoir fait l’impasse sur celui-là. Alwar ne fera la une du voyage de personne au Rajasthan, mais comme base pour le fort, le palais et Sariska réunis, elle mérite plus de temps qu’on ne lui en accorde.
Quand y aller : de novembre à mars pour un temps frais en ville et les meilleures conditions de safari à Sariska. L’été ici devient brutalement sec et chaud, avec peu du soulagement paysager que le Rajasthan offre ailleurs.