Andaman Islands
"L'Inde qui ne ressemble en rien à l'Inde -- jusqu'à ce que le ferry tombe en panne et vous rappelle exactement où vous êtes."
Une prison coloniale, un territoire tribal que le monde moderne est prié de laisser tranquille, et parmi les eaux les plus claires de l'océan Indien, dispersés sur un archipel isolé.
Le vol vers Port Blair vous fait survoler une eau aux tons de bleu si nombreux que je me suis retrouvé le front collé à la vitre comme un gamin, à essayer de déterminer où finissait le récif et où commençait la haute mer. C’est une sensation étrange, arriver aux Andaman — géographiquement plus proche du Myanmar et de la Thaïlande que de l’Inde continentale, culturellement encore indéniablement indienne dans sa bureaucratie et ses gargotes à chai, et écologiquement tout un univers à part entière. J’ai atterri avec une liste de permis à régler (les étrangers ont besoin d’un permis de zone restreinte, délivré à l’arrivée, valable trente jours) et un léger coup de soleil dès la première heure, simplement à force de faire la queue pour l’obtenir.
L’arrêt incontournable de Port Blair, c’est la Cellular Jail, et c’est plus lourd que ce à quoi la plupart des gens s’attendent dans la ville principale d’un paradis insulaire. Construite par les Britanniques entre 1896 et 1906, elle a été conçue selon un plan rayonnant, en forme d’étoile, pour que les gardiens postés au centre puissent observer chaque aile sans que les prisonniers puissent se voir entre eux — un panoptique du dix-neuvième siècle utilisé spécifiquement pour isoler les combattants de la liberté et les prisonniers politiques indiens les uns des autres et du continent. J’ai marché dans les couloirs en fin d’après-midi, longeant des cellules à peine assez grandes pour s’y allonger, et je suis resté dans la cour pour le spectacle son et lumière qui retrace l’histoire de la prison chaque soir. Ce n’est pas une visite facile, et elle ne devrait pas l’être — ce fut l’un des instruments les plus sombres du contrôle colonial de toute l’Inde britannique, et le musée à l’intérieur ne l’édulcore pas.
Les récifs, et ceux qui vous demandent de garder vos distances
Ce qui attire la plupart des visiteurs, on le comprend, c’est l’eau. Les récifs de l’archipel comptent parmi les plus sains du territoire indien, et les excursions à la journée depuis Port Blair vers North Bay et Ross Island font apparaître poissons-perroquets, poissons-clowns et jardins de corail dans une visibilité qui atteint régulièrement vingt à trente mètres. Mais les Andaman abritent aussi autre chose : certaines parties des îles, en particulier autour de la réserve tribale Jarawa que traverse directement la route Andaman Trunk Road, sont le foyer de communautés indigènes qui vivent ici depuis des dizaines de milliers d’années et qui ont clairement fait savoir, à travers des décennies de militantisme et de politiques gouvernementales, qu’elles ne souhaitent aucun contact avec le monde extérieur. Photographier ou tenter d’interagir avec des membres de la tribu Jarawa est illégal, et le convoi de bus que j’ai pris à travers la réserve en route vers Baratang était soumis à des consignes strictes : vitres fermées, pas de photos, pas d’arrêt. Ça a été un rappel salutaire que tous les endroits reculés ne demandent pas à être découverts, et que “vierge” décrit parfois une frontière que des gens défendent activement, pas une invitation.
Quand y aller : de novembre à avril pour une mer calme et la meilleure visibilité de plongée ; évitez de mai à septembre, quand la mousson du sud-ouest brasse l’eau et annule les ferries inter-îles sans grand préavis.