Yim Tin Tsai

Le nom de Yim Tin Tsai se traduit par « petit champ de sel », et c’est exactement ce pour quoi l’île a été bâtie — des colons hakka sont arrivés au XVIIe siècle et ont transformé les terres basses en marais salants, un gagne-pain qui a fait vivre un village de quelques centaines de personnes pendant des générations avant de s’effondrer au milieu du XXe siècle, quand le sel importé, moins cher, a rendu le commerce non viable. Dans les années 1990, l’île était pratiquement vide, ses maisons laissées aux intempéries, jusqu’à ce qu’une poignée de descendants des familles d’origine entament, lentement et surtout avec leur propre argent, sa restauration.

Nous avons pris le kaido depuis le quai public de Sai Kung — une traversée courte et bon marché d’une vingtaine de minutes — sur la recommandation du même ami qui nous avait envoyés au marché aux fruits de mer côté continent. L’île est assez petite pour la traverser d’un bout à l’autre en moins d’une heure, et la première chose qu’on remarque en descendant du bateau, c’est le silence : pas de boutiques, pas de foule, juste quelques bâtiments restaurés éparpillés et un chemin légèrement envahi de végétation qui monte vers la chapelle.

Cette chapelle — la chapelle Saint-Joseph, construite en 1890 quand la population de l’île s’est largement convertie au catholicisme sous des missionnaires italiens — est la raison pour laquelle Yim Tin Tsai a la moindre notoriété. Sa restauration a remporté un prix du patrimoine Asie-Pacifique de l’UNESCO en 2005, et la chapelle avec le village environnant ont reçu une mention spéciale à la Biennale d’architecture de Venise des années plus tard, une reconnaissance qui semble presque absurdement disproportionnée par rapport au peu de gens qui viennent réellement la visiter. Des descendants des familles catholiques hakka d’origine reviennent encore pour un festival annuel, et un petit nombre font office de gardiens bénévoles informels — l’un d’eux nous a ouvert la chapelle et a parlé vingt minutes de son enfance sur une île qui, au moment où il est devenu adulte, n’avait plus personne dessus.

Les marais salants restaurés eux-mêmes, à une courte marche de la chapelle, ont été partiellement remis en fonctionnement par un projet de conservation qui produit maintenant de petits lots de sel selon la méthode traditionnelle d’évaporation, vendus dans le petit centre d’accueil des visiteurs près du quai. Nous en avons acheté un sachet plus comme souvenir que comme ingrédient, mais il s’est avéré être du sel vraiment bon, grossier et légèrement minéral, et il trône maintenant à côté de la pâte de crevettes de Tai O dans ma cuisine comme la deuxième chose de Hong Kong que je rationne depuis notre retour.

Quand y aller : Les kaido circulent surtout le week-end et les jours fériés, avec un service limité en semaine, donc vérifiez les horaires depuis le quai de Sai Kung avant de planifier. D’octobre à avril offre le temps de marche le plus confortable sur cette île exposée et largement dépourvue d’ombre.