Yim Tin Tsai

El nombre de Yim Tin Tsai se traduce como “pequeño campo de sal,” y eso es exactamente para lo que se construyó la isla — colonos hakka llegaron en el siglo XVII y convirtieron las planicies bajas en salinas, un sustento que mantuvo a un pueblo de unos cientos de personas durante generaciones antes de colapsar a mediados del siglo XX, cuando la sal importada más barata hizo inviable el oficio. Para los años noventa la isla estaba prácticamente vacía, sus casas abandonadas al clima, hasta que un puñado de descendientes de las familias originales empezaron, poco a poco y en su mayoría con su propio dinero, a restaurarla.

Tomamos el kaido desde el muelle público de Sai Kung — un trayecto en barco corto y barato de unos veinte minutos — por recomendación de la misma amiga que nos había enviado al mercado de mariscos del lado continental. La isla es lo bastante pequeña como para recorrerla de punta a punta en menos de una hora, y lo primero que notas al bajar del barco es el silencio: sin tiendas, sin multitudes, solo un puñado de edificios restaurados y un camino ligeramente cubierto de maleza que sube hacia la capilla.

Esa capilla — la Capilla de San José, construida en 1890 cuando la población de la isla se convirtió en gran parte al catolicismo bajo misioneros italianos — es la razón por la que Yim Tin Tsai tiene algo de reconocimiento. Su restauración ganó un premio de patrimonio Asia-Pacífico de la UNESCO en 2005, y la capilla junto con el pueblo circundante recibió una mención especial en la Bienal de Arquitectura de Venecia años después, un reconocimiento que resulta casi absurdamente desproporcionado frente a lo poca gente que realmente la visita. Los descendientes de las familias hakka católicas originales todavía regresan para un festival anual, y un pequeño número actúa como cuidadores informales voluntarios, uno de los cuales nos abrió la capilla y estuvo veinte minutos hablando sobre haber crecido en una isla que, para cuando llegó a ser adulto, ya no tenía a nadie.

Las salinas restauradas, a poca distancia a pie de la capilla, han sido parcialmente devueltas a funcionamiento por un proyecto de conservación que ahora produce pequeños lotes de sal usando el método tradicional de evaporación, vendida en el pequeño centro de visitantes cerca del muelle. Compramos una bolsa más como recuerdo que como ingrediente, aunque resultó ser sal genuinamente buena, gruesa y con un ligero sabor mineral, y ahora está junto a la pasta de camarón de Tai O en mi cocina, como la segunda cosa de Hong Kong que he estado racionando desde que volvimos a casa.

Cuándo ir: Los barcos kaido funcionan principalmente los fines de semana y días festivos, con servicio limitado entre semana, así que conviene revisar el horario desde el muelle de Sai Kung antes de planear en torno a él. De octubre a abril trae el clima más cómodo para caminar por una isla expuesta y en gran parte sin sombra.