Happy Valley

Le nom est sombrement ironique une fois qu’on connaît l’histoire : cette vallée fut d’abord colonisée par les Britanniques dans les années 1840 et s’est révélée si marécageuse et infestée de paludisme qu’elle est devenue le principal cimetière de la colonie avant que quiconque pense à la drainer et à y construire un hippodrome à la place. “Happy Valley” (“La Vallée Heureuse”) était le nom plein d’espoir, et un peu macabre, que les colons lui ont donné quand même. Les cimetières sont toujours là, nichés en périphérie — le cimetière de Hong Kong, musulman, juif, parsi et catholique, tous à quelques centaines de mètres les uns des autres, un instantané étonnamment littéral de la population mixte de la colonie, couché dans la pierre.

L’hippodrome qui a fini par remplacer la majeure partie du marécage est aujourd’hui l’un des lieux sportifs les plus chargés d’atmosphère que j’aie visités où que ce soit. Les réunions de courses du mercredi soir pendant la saison de septembre à juillet attirent des foules de dizaines de milliers de personnes, tassées épaule contre épaule le long de la balustrade, hurlant pour des chevaux courant sous des rangées de projecteurs, avec les tours des immeubles résidentiels alentour surplombant directement la piste — franchement l’un des cadres urbains les plus étranges et les plus électriques pour des courses hippiques sur la planète, puisque tout l’hippodrome se trouve à l’intérieur d’un bol formé par des immeubles d’habitation.

J’y suis allé avec un groupe d’expatriés qu’un ami nous avait présentés, dont aucun n’avait de véritable intérêt pour les courses hippiques en tant que sport — c’est beaucoup plus une occasion sociale ici, de la bière pas chère, des stands de nourriture correcte, de petits tickets de pari échangés avec un enthousiasme sincère même chez les gens qui misent le minimum. La section Beer Garden derrière les tribunes principales se transforme en quelque chose qui ressemble plus à une fête de quartier qu’à un événement sportif, avec un groupe live certains soirs et une foule qui devient progressivement plus bruyante à mesure que le programme avance.

Au-delà des soirées de courses, le quartier autour de la piste mérite une visite plus lente en journée — l’hippodrome lui-même abrite un petit musée sur l’histoire des courses à Hong Kong, et les rues alentour ont un caractère nettement plus calme et résidentiel que la majeure partie de l’île de Hong Kong, peuplées de familles qui ont choisi le quartier spécifiquement pour sa tranquillité relative et ses espaces verts, ce qui est étrange, vu ce qui trône en son centre.

Quand y aller : Les mercredis soirs pendant la saison des courses (de septembre à juillet) pour l’ambiance complète. La piste est sombre et silencieuse le reste de la semaine, davantage adaptée à une promenade tranquille dans les cimetières et les rues résidentielles alentour.