Happy Valley

El nombre resulta oscuramente irónico en cuanto conoces la historia: este valle fue colonizado originalmente por los británicos en la década de 1840 y resultó ser tan pantanoso e infestado de malaria que se convirtió en el principal cementerio de la colonia antes de que a alguien se le ocurriera drenarlo y construir un hipódromo en su lugar. “Happy Valley” (Valle Feliz) era el nombre esperanzador y ligeramente sombrío que los colonos le dieron de todos modos. Los cementerios siguen ahí, escondidos en los bordes — el Cementerio de Hong Kong, y camposantos musulmanes, judíos, parsis y católicos, todos a pocos cientos de metros unos de otros, una instantánea inusualmente literal de la población mixta de la colonia dispuesta en piedra.

El hipódromo que finalmente reemplazó la mayor parte del pantano es hoy uno de los recintos deportivos más atmosféricos que he visitado en cualquier parte. Las jornadas de carreras de los miércoles por la noche, durante la temporada de septiembre a julio, atraen multitudes de decenas de miles de personas, apretadas hombro con hombro contra la baranda, gritando por caballos que corren bajo bancos de reflectores mientras las torres de los bloques residenciales circundantes se ciernen directamente sobre la pista — genuinamente uno de los entornos urbanos más extraños y eléctricos para las carreras de caballos en todo el planeta, ya que todo el circuito se asienta dentro de un cuenco formado por edificios de apartamentos.

Fui con un grupo de expatriados que nos presentó un amigo, ninguno de los cuales tenía verdadero interés en las carreras de caballos como deporte — aquí es mucho más una ocasión social, cerveza barata, puestos de comida decentes, pequeñas apuestas intercambiadas con entusiasmo genuino incluso entre quienes apuestan el mínimo. La sección del Beer Garden detrás de las tribunas principales se convierte en algo más parecido a una fiesta de barrio que a un evento deportivo, con una banda en vivo algunas noches y una multitud que se pone progresivamente más ruidosa a medida que avanza el cartel de carreras.

Más allá de las noches de carreras, el barrio alrededor de la pista merece una visita diurna más pausada — el propio hipódromo tiene un pequeño museo sobre la historia de las carreras en Hong Kong, y las calles de alrededor tienen un carácter notablemente más tranquilo y residencial que la mayor parte de la isla de Hong Kong, poblado por familias que eligieron la zona precisamente por su relativa calma y sus espacios verdes, curiosamente, dado lo que hay en su centro.

Cuándo ir: Los miércoles por la noche durante la temporada de carreras (de septiembre a julio) para vivir el ambiente completo. La pista está oscura y tranquila el resto de la semana, mejor aprovechada para un paseo calmo por los cementerios y las calles residenciales de alrededor.