Ulupalakua Ranch

Passé Kula, la route de l’Upcountry continue de grimper et la foule se raréfie presque totalement, et quelque part vers le trentième kilomètre, on arrive à Ulupalakua Ranch — une exploitation de bétail en activité depuis les années 1840, étalée sur le flanc sud du Haleakalā avec des vues qui descendent jusqu’à l’océan des deux côtés de l’île. Nous étions venus pour le domaine viticole. Nous sommes restés pour tout le reste.

Le pays des paniolo

Hawaï avait des cowboys — les paniolo — avant même l’Ouest américain, amenés du Mexique et de Californie au début des années 1800 pour gérer le bétail que le capitaine George Vancouver avait offert au roi Kamehameha et qui, livré à lui-même, s’était multiplié jusqu’à devenir un véritable problème. Ulupalakua Ranch est l’un des descendants en activité de cette histoire, et le traverser en voiture, à regarder du vrai bétail paître dans un vrai pâturage sur fond de pente volcanique et d’océan lointain, ne ressemblait à rien d’autre à Maui — aucun autre tronçon de l’île ne ressemble d’aussi près à cela.

Le magasin général au centre du ranch, un bâtiment de l’époque des plantations avec une large véranda couverte, vend un chili de venaison fait à partir des cerfs axis du ranch lui-même — une espèce envahissante que le ranch abat activement et transforme en l’un des meilleurs chilis que j’aie jamais goûtés, ce qui donnait la sensation vraiment satisfaisante qu’un problème de conservation finisse dans une assiette.

Du vin sur un volcan

MauiWine, le domaine viticole de la propriété, occupe l’ancienne résidence d’été du roi Kalākaua et produit du vin d’ananas et, plus récemment, de véritables raisins de cuve cultivés sur ces pentes depuis les années 1970. Lia, qui prend le vin bien plus au sérieux que moi, était sceptique en entrant et en est ressortie avec une bouteille de leur vin d’ananas pétillant ainsi qu’une syrah plus conventionnelle, toutes deux jugées « franchement meilleures que ce à quoi je m’attendais », ce qui de sa part est un vrai compliment.

Nous nous sommes assis sur la pelouse devant la salle de dégustation avec nos verres, les paons du ranch se promenant sur le terrain avec la même assurance propriétaire que ceux du jardin botanique en contrebas, et avons regardé la lumière glisser sur toute la côte sud étalée sous nos yeux.

Quand y aller : Toute l’année, même si les vues les plus dégagées apparaissent pendant les mois les plus secs (avril à septembre). La fin de matinée évite à la fois les heures les plus fraîches et les nuages de l’après-midi qui s’accumulent souvent sur le ranch en milieu d’après-midi.