Lave active, sommets enneigés, plages de sable noir et onze zones climatiques sur une seule île.
La Big Island (officiellement l’île d’Hawai’i) est la plus jeune, la plus grande et la plus spectaculaire sur le plan géologique de toute la chaîne hawaïenne. Elle concentre onze des treize zones climatiques du monde — de la forêt tropicale humide à la toundra subarctique — et un volcan actif qui édifie des terres nouvelles depuis quatre décennies. Ce n’est pas l’Hawaï des complexes hôteliers et des plages aménagées. C’est l’Hawaï comme événement géologique.
Le Parc national des volcans d’Hawai’i en est le cœur. Kīlauea, l’un des volcans les plus actifs de la planète, trône en son centre. Le cratère Halema’uma’u brille en orange la nuit lorsque le lac de lave est en activité. La Chain of Craters Road descend à travers des coulées successives — chacune datée, chacune d’une texture différente — jusqu’à la côte où la route s’arrête net, ensevelie sous la lave. Le tube de lave de Thurston est un tunnel naturel formé il y a des siècles par des flots de lave en mouvement.
Le Mauna Kea — 4 207 mètres — est le point culminant d’Hawaï et, mesuré depuis sa base sur le fond océanique, la montagne la plus haute de la Terre. Monter au sommet au coucher du soleil (quatre roues motrices obligatoires) révèle un ciel qui fait paraître toute autre expérience d’observation des étoiles comme une simple répétition.
La côte de Kona est le versant sec et ensoleillé — plantations de café (le café Kona ne pousse qu’ici), excellent snorkeling dans la baie de Kealakekua (là où le capitaine Cook débarqua), et plongées nocturnes avec les raies manta qui comptent parmi les rencontres animalières les plus saisissantes de tout le Pacifique.
La côte de Hamakua, sur le versant est plus pluvieux, offre cascades, jungle tropicale et la vallée de Waipi’o — un amphithéâtre d’un kilomètre et demi de large accessible par une piste raide en 4x4, avec ses champs de taro, ses chevaux sauvages et une plage de sable noir au fond.
Quand y aller : Toute l’année. Le côté Kona est ensoleillé et sec. Le côté Hilo est souvent pluvieux. L’hiver permet d’observer les baleines. Le volcan obéit à son propre calendrier.