Kartong

Le chauffeur de taxi qui m’a amené à Kartong depuis la route côtière principale n’était allé dans le village que deux fois dans sa vie, ce qu’il a mentionné comme une information, pas comme un avertissement. Le dernier tronçon de route court vers le sud à travers des filao plantés comme brise-vent au-dessus de la plage, l’océan apparaissant en éclairs à droite, la forêt dense et bruissante d’oiseaux à gauche. Le village arrive progressivement — quelques enclos, une mosquée, un groupe de bateaux de pêche au-dessus de la ligne de marée — et puis la route s’arrête tout simplement, la rivière Allahein s’étendant devant vous en un large estuaire peu profond avant de rejoindre la mer, et au-delà, le Sénégal.

Kartong est l’établissement le plus méridional de Gambie, et il a la qualité d’un endroit qui n’a pas encore décidé s’il veut être découvert. Il y a quelques maisons d’hôtes simples, un sanctuaire pour les tortues où des bénévoles surveillent les nids, et un ruisseau qui court derrière le village jusqu’à la Réserve naturelle communautaire de Bolong Fenyo — un réseau de chenaux de palétuviers et de zones humides qui abrite des crocodiles, des lamantins quand on a de la chance, et ce genre de concentrations d’oiseaux aquatiques qui rend les ornithologues genuinement émus. J’ai pagayé le bolong pendant deux heures avec un guide du village un matin, me déplaçant dans des corridors de roseaux, regardant un martin-pêcheur malachite patrouiller son tronçon de berge avec un sérieux territorial.

La plage au sud du village est l’attraction principale de Kartong et elle est saisissante dans son vide. C’est la fin de la côte gambienne — il n’y a rien au sud du village à part la frontière, et rien au nord pendant encore une heure qui ne soit la plage elle-même — et tôt le matin le sable est vierge de toute trace de marée et le ressac arrive en longues rangées régulières et la lumière vient de l’Atlantique sans obstruction. J’ai marché vers le sud jusqu’à l’embouchure du fleuve pendant quarante minutes, les seules empreintes étant les miennes, les seules structures étant les piquets de pêche occasionnels plantés dans le sable. Une volée de sternes royales tournoyait au-dessus de l’embouchure du fleuve là où l’estuaire rejoignait la mer. L’horizon était absolument plat et de la couleur de l’étain ancien.

La communauté de pêcheurs ici est principalement jola, l’un des plus petits groupes ethniques de Gambie, et les activités du soir autour de l’échouage des pirogues ont une texture différente des zones à majorité wolof et mandingue plus au nord — des techniques de fumage du poisson différentes, des chants différents lors des réunions de coopérative, des couleurs différentes dans les pagnes des femmes du village. Je me suis assis sur un canoë retourné un après-midi pendant que les pêcheurs réparaient des filets et j’ai eu une conversation en fragments — mon français, leur jola, un anglais pidgin partagé — sur la qualité de la prise de barracuda cette année par rapport à la précédente. Elle n’a pas été résolue. Nous nous sommes serré la main sur l’ambiguïté.

Le sanctuaire des tortues en bordure du village gère des programmes de bénévolat et accueille des visiteurs pendant la saison de ponte. Le personnel peut organiser des patrouilles de plage tôt le matin quand les tortues vertes sont actives. Il y a aussi des promenades organisées dans la réserve naturelle et des sorties en bateau sur le bolong — renseignez-vous au sanctuaire ou dans l’une des petites maisons d’hôtes, où quelqu’un connaîtra quelqu’un qui peut vous emmener.

Quand y aller : De novembre à février pour des températures confortables et une observation active des oiseaux. La saison de ponte des tortues dure d’octobre à février — le sanctuaire organise des patrouilles à partir de 22h et continue toute la nuit. La marche ou le trajet en voiture depuis la bande côtière principale prend environ une heure. Kartong se vit mieux sur au moins une nuit.