Kartong

El taxista que me llevó a Kartong desde la carretera costera principal había estado en el pueblo dos veces en su vida, lo que mencionó como información, no como advertencia. El último tramo de carretera corre hacia el sur a través de casuarinas plantadas como cortavientos sobre la playa, el océano apareciendo en destellos a la derecha, el bosque denso y lleno de pájaros a la izquierda. El pueblo llega gradualmente — unos cuantos recintos, una mezquita, un grupo de barcas de pesca sobre la línea de marea — y luego la carretera simplemente termina, el río Allahein extendiéndose delante de uno en un amplio y poco profundo estuario antes de encontrarse con el mar, y más allá, Senegal.

Kartong es el asentamiento más meridional de Gambia, y tiene la calidad de un lugar que aún no ha decidido si quiere ser descubierto. Hay algunas casas de huéspedes sencillas, un santuario de tortugas donde los voluntarios vigilan los nidos, y un arroyo que corre detrás del pueblo hasta la Reserva Natural Comunitaria de Bolong Fenyo — una red de canales de manglar y humedales que alberga cocodrilos, manatíes cuando hay suerte, y la concentración de aves acuáticas que pone a los ornitólogos genuinamente emotivos. Reé el bolong durante dos horas con un guía del pueblo una mañana, moviéndome por corredores de cañas, observando un martín pescador malaquita patrullar su tramo de orilla con seriedad territorial.

La playa al sur del pueblo es el principal atractivo de Kartong y es abrumadora en su vacío. Este es el fin de la costa gambiana — no hay nada al sur del pueblo más que frontera, y nada al norte durante otra hora que no sea la propia playa — y a primera hora de la mañana la arena está sin marcar por la marea y el oleaje llega en largas filas uniformes y la luz viene del Atlántico sin obstáculos. Caminé hacia el sur hasta la desembocadura del río durante cuarenta minutos, las únicas huellas las mías, las únicas estructuras las estacas de pesca ocasionales clavadas en la arena. Una bandada de charranes reales giró sobre la desembocadura del río donde el estuario se encontraba con el mar. El horizonte era absolutamente plano y del color del estaño viejo.

La comunidad pesquera aquí es principalmente jola, uno de los grupos étnicos más pequeños de Gambia, y las actividades vespertinas alrededor del varado de las piraguas tienen una textura diferente a las zonas de mayoría wolof y mandinka más al norte — diferentes técnicas de ahumado de pescado, diferentes canciones en las reuniones de la cooperativa, diferentes colores en los pañuelos de las mujeres del recinto. Me senté sobre una canoa volcada una tarde mientras los pescadores reparaban redes y tuve una conversación en fragmentos — mi francés, su jola, un inglés pidgin compartido — sobre la calidad de la captura de barracuda este año frente al anterior. No se resolvió. Nos dimos la mano sobre la ambigüedad.

El santuario de tortugas en el borde del pueblo gestiona programas de voluntariado y recibe visitantes durante la temporada de anidación. El personal puede organizar patrullas de playa temprano por la mañana cuando las tortugas verdes están activas. También hay paseos organizados a la reserva natural y excursiones en barca por el bolong — pregunta en el santuario o en cualquiera de las pequeñas casas de huéspedes, donde alguien conocerá a alguien que puede llevarte.

Cuándo ir: De noviembre a febrero para temperaturas cómodas y avistamiento activo de aves. La temporada de anidación de tortugas va de octubre a febrero — el santuario organiza patrullas a partir de las 22h y continúa toda la noche. El paseo o la conducción desde la franja costera principal lleva aproximadamente una hora. Kartong se disfruta mejor durante al menos una noche.