Forêt culturelle de Makasutu
"Un babouin est passé près de notre table avec l'aplomb de quelqu'un qui ne paie pas de loyer et ne rend de comptes à personne."
La Gambie est une étrange et charmante lanière de pays — essentiellement un fleuve avec des berges accolées — et la plupart des visiteurs ne quittent jamais la bande d’hôtels de plage près de la côte. Je comprends la tentation ; les plages sont vraiment bonnes. Mais Lia s’agite sur un transat plus vite que quiconque que je connaisse, et le troisième jour elle a annoncé, sur le ton qu’elle emploie quand une décision est déjà prise, que nous partions à l’intérieur des terres vers une forêt dont elle avait lu l’existence. Makasutu s’est révélé être le meilleur choix du voyage.
Une forêt que quelqu’un a décidé de sauver
Makasutu est une réserve privée d’environ quatre cents hectares, l’œuvre de deux hommes qui ont racheté des parcelles de terres dégradées dans les années 1990 et passé des années à laisser la forêt se reconstituer. Le résultat est une mosaïque d’habitats concentrée sur une petite surface — palmeraie, forêt de savane, marais salant et un bras de mangrove à marée qui respire au rythme de l’Atlantique, loin en aval. Un guide local nommé Lamin nous y a conduits à l’allure de quelqu’un qui a tout le temps du monde, ce qui, ce matin-là, était aussi notre cas.
Il nous a montré les palmiers saignés pour le vin de palme, un liquide laiteux tiré de la couronne de l’arbre qui fermente d’heure en heure, si bien que la même calebasse est douce au petit-déjeuner et franchement agressive à midi. Nous avons goûté la version du matin. Cela avait un goût de levure, de noix de coco et d’un léger regret. Lamin a trouvé cela plus drôle que moi.
Sur le bras au tournant de la marée
Le cœur d’une visite est la promenade en bateau sur le bolong, le bras de mangrove, faite dans une pirogue creusée au moment où la marée tourne. Nous avons glissé avec l’eau qui descendait, les racines de mangrove se dénudant comme un enchevêtrement de doigts arthritiques, les périophtalmes sautillant sur les berges, et les huîtres accrochées aux racines en grappes que les femmes du lieu récoltent par paniers entiers. Un martin-pêcheur pie a fait du surplace, a plongé, raté, puis recommencé avec la dignité blessée d’une créature qui se sait observée.
Les babouins sont les célébrités de Makasutu, et ils le savent. Une troupe est descendue à la lisière de la forêt près du lodge des visiteurs en fin d’après-midi, et un grand mâle a traversé le terrain découvert à quelques mètres de notre table avec l’aplomb sans hâte de quelqu’un qui ne paie pas de loyer et ne rend de comptes à personne. Lia, comme prévu, m’a agrippé le bras. Le babouin ne nous a pas même accordé un regard. Nous avions, à juste titre, cessé d’être intéressants à l’instant où nous avions cessé de tenir de la nourriture.
C’est une excursion facile à la journée depuis la côte, et je pousserais quiconque s’est affalé sur une plage gambienne à la faire. Le pays est plus que son littoral, et Makasutu en est l’introduction la plus douce possible.
Quand y aller : la saison sèche, grosso modo de novembre à mai, est la plus confortable et la meilleure pour la faune le long du bras. L’avifaune culmine durant les mois plus frais du début. Les pluies de juillet à septembre rendent tout vert et spectaculaire mais rendent les pistes et la chaleur plus pénibles.