Parc national de Kiang West
"Une antilope dans une forêt sèche au-dessus d'un fleuve de palétuviers. La Gambie n'a pas le droit d'être aussi sauvage."
La première chose qu’on remarque dans Kiang West, c’est que personne n’y est. Pas le personne-dans-le-coin d’une station balnéaire en basse saison ou le vide d’un musée un mardi matin, mais une absence genuinement structurelle d’autres visiteurs qui donne à tout le parc une qualité de découverte que la plupart des zones protégées d’Afrique ont depuis longtemps échangée contre des centres d’accueil et des sentiers balisés. Je suis entré depuis le nord, à travers le village de Kudang, sur une piste qui nécessitait un véhicule avec une vraie garde au sol et un chauffeur qui savait quelles touffes d’herbe pouvaient être roulées et lesquelles cachaient des canaux de drainage. On s’en est sorti sans incident. Tout juste.
Kiang West court le long de la rive sud du fleuve Gambie sur environ trente kilomètres, protégeant une étendue de savane boisée, de forêt-galerie et de rivage de palétuviers qui constituent ensemble l’habitat le plus intact du pays. L’intérieur est terres sèches — savane sèche avec des termitières, des affleurements de latérite rouge et des massifs de forêt dominés par des fromagers dont les contreforts buttants montent jusqu’à l’épaule. En marchant ici en saison sèche, dans la chaleur de la mi-matinée, le paysage se tait d’une façon qui ressemble à de la pression. Puis une antilope roane sort de la lisière d’arbres à cinquante mètres devant vous, vous enregistre, et reste immobile.
Les roanes sont l’espèce phare — de grandes antilopes élancées, gris acier, aux cornes recourbées et aux marques faciales noir et blanc qui les font sembler perpétuellement théâtraux. Il y a aussi des sitatungas, des colobes rouges dans la forêt-galerie, et une population saine de phacochères que je n’ai jamais vus mais entendus à plusieurs reprises, crashant dans la végétation d’une façon qui au premier abord semble beaucoup plus alarmante qu’elle ne l’est. Des chimpanzés ont été répertoriés mais sont extrêmement rares et je n’espérais pas en voir.
Le bord sud du parc descend vers le fleuve en falaises de latérite qui sont saisissantes d’une façon inattendue — la roche rouge-orange découpée par l’érosion en colonnes et en rebords, les palétuviers commençant immédiatement en dessous, le fleuve s’ouvrant au-delà. Au crépuscule, depuis l’un des points de vue au sommet des falaises, toute la scène devient ambre puis rose puis ce bleu profond particulier que le fleuve Gambie semble réserver à l’heure juste avant l’obscurité. Je me suis assis sur le bord d’une falaise avec le garde forestier du parc, un homme tranquille qui travaillait là depuis onze ans, et nous avons regardé un aigle pêcheur travailler le fleuve en dessous de nous. Il a indiqué le nid, visible comme un grand paquet de branchages dans un arbre en bord de fleuve, et m’a dit qu’il était occupé depuis tout le temps qu’il avait travaillé là. Peut-être plus longtemps encore.
Entrer dans Kiang West nécessite soit un véhicule 4x4, soit une pirogue le long du fleuve jusqu’à l’un des points de débarquement dans les criques. Le siège du parc à Dumbuto peut organiser des guides — nécessaires non pour la sécurité mais pour la navigation, car le système de sentiers est minimal et la topographie de latérite désoriente. Des randonnées d’une demi-journée et d’une journée entière peuvent être organisées avec un préavis. Il y a un campement basique près du siège pour ceux qui veulent être dans le parc à l’aube, ce qui est fortement recommandé.
Quand y aller : De novembre à avril, avec janvier et février comme point culminant pour l’observation de la faune quand les sources d’eau se tarissent et que les animaux se concentrent près du fleuve. Le parc devient largement inaccessible après de fortes pluies, qui tombent de juillet à septembre. Le trajet depuis la côte prend deux à trois heures selon les horaires des bacs fluviaux.