Tendaba

La route vers Tendaba se dégrade d’une manière qui semble délibérée. Quand j’ai roulé vers le sud depuis la route principale depuis vingt minutes, le goudron était devenu gravier, le gravier était devenu latérite, et la latérite était devenue une suggestion. Les baobabs grandissaient, plus grands et plus espacés. Une famille de phacochères a traversé la piste devant moi au trot, sans s’en préoccuper. Le camp de brousse est apparu à travers les arbres soudainement, quelques cases en paille sur un talus au-dessus du fleuve, et la vue depuis la berge m’a stoppé net.

Le fleuve Gambie à Tendaba est large, calme et extraordinairement vivant. La rive sud ici borde le Parc national de Kiang West, et les lits de roseaux, vasières et chenaux de palétuviers qui longent l’eau abritent l’une des concentrations d’oiseaux les plus denses que j’aie rencontrées. Avant le petit-déjeuner lors de ma première matinée — un petit-déjeuner d’œufs, de pain blanc et de café instantané, honnête et parfaitement adéquat — j’avais compté quarante-trois espèces depuis la berge du camp, dont une cigogne à selle debout dans les eaux peu profondes avec la gravité d’un haut fonctionnaire.

Les sorties en pirogue sont le point central. Chaque matin le guide du camp emmène qui que ce soit logeant là sur l’eau avant que la chaleur n’arrive, se déplaçant dans les chenaux de palétuviers dans une étroite barque en bois qui trouble à peine la surface. Les palétuviers se ferment au-dessus par endroits, filtrant la lumière en fines colonnes. Des hérons en train de dormir se déplacent sur leurs branches. Des martins-pêcheurs pygmées africains — de la taille d’un bijou, aux couleurs improbables — apparaissent sur les plus basses branches au-dessus du niveau de l’eau. Nous avons coupé le moteur et dérivé dans un chenal pendant quinze minutes dans un silence complet pendant qu’un héron Goliath se tenait dans les eaux peu profondes devant nous, absolument immobile, attendant un poisson qui prenait son temps.

Les soirées à Tendaba sont pour les hippopotames. Après l’obscurité, quand le générateur du camp s’allume pour sa fenêtre de quatre heures et que l’unique ampoule dans chaque case brille, on peut les entendre dans le fleuve — l’expiration, le grondement bas, l’éclaboussure de quelque chose de grand se déplaçant dans l’obscurité. Je suis descendu sur la berge avec une lampe de poche après dîner et me suis tenu très immobile pendant dix minutes jusqu’à ce qu’un émerge à une trentaine de mètres, sa masse se soulevant de l’eau, soufflant un spray, puis se submergeant à nouveau. Le fleuve sentait l’argile et la végétation et quelque chose de plus ancien que les deux.

Le camp lui-même est simple d’une façon qui est soit charmante soit gênante selon votre relation avec l’électricité intermittente et les douches au seau. Je l’ai trouvé charmant, en partie parce que le personnel avait la qualité de gens qui aiment genuinement où ils vivent et qui vous diront, si vous demandez, exactement où se placer à l’aube pour regarder les guêpiers sortir de leur dortoir. Cette connaissance vaut plus qu’une pression d’eau constante.

Quand y aller : De novembre à avril, avec décembre à février comme meilleure fenêtre tant pour le confort que pour l’observation des oiseaux. La saison sèche fait baisser les niveaux d’eau et concentre la faune sauvage le long du fleuve. La réservation à l’avance est indispensable car le camp est petit et se remplit de groupes ornithologiques qui planifient des mois à l’avance. Le trajet depuis la côte prend environ trois heures sur des routes qui s’améliorent.