Île San Cristóbal

Puerto Baquerizo Moreno est la capitale administrative de la Province des Galápagos, ce qui signifie qu’elle possède un palais de justice, un petit hôpital, des bureaux gouvernementaux et un poste de police — qu’elle partage tous avec une colonie permanente de lions de mer qui a revendiqué le quai principal d’amarrage avec la confiance juridique d’une entité dont les papiers seraient très difficiles à contester. Un mardi matin, je suis arrivé de Santa Cruz et j’ai dû me faufiler autour d’un jeune mâle endormi qui s’était positionné en travers de la passerelle à l’endroit précis de la plus grande gêne possible, et personne sur le quai ne l’a traité autrement que comme l’état normal des choses. Un marin l’a simplement enjambé. Le lion de mer n’a pas ouvert les yeux.

San Cristóbal a la particularité d’être l’île la plus à l’est de l’archipel et la première à avoir été atteinte par Charles Darwin à bord du Beagle en septembre 1835. Il y a passé sept jours — pas assez longtemps, de son propre aveu — et ses carnets de la visite sont pleins du désarroi qui finirait par s’organiser en théorie de la sélection naturelle. Il y a un monument à Darwin près du port que personne ne semble beaucoup visiter, ce qui semble appropriément galápagossien. Les animaux ne jouent pas la comédie pour l’importance historique. Ils sont simplement là, faisant ce qu’ils font, comme ils l’ont fait depuis avant qu’il y ait des îles sous eux.

Les hautes terres de San Cristóbal contiennent El Junco, le seul lac d’eau douce permanent des Galápagos. Il est situé dans un cratère volcanique à 700 mètres, entouré d’une forêt de fougères qui reste humide et fraîche même en saison sèche, et la marche jusqu’au bord vous offre des vues qui s’ouvrent progressivement sur la moitié est de l’île et, par temps clair, vers l’ouest jusqu’à Santa Cruz. Les frégates utilisent le lac comme endroit pour se baigner — le seul endroit de l’archipel où elles peuvent enlever le sel de leurs plumes — et on peut se tenir au bord et les regarder descendre en spirale, toucher la surface, et se reprendre dans les airs avec une série de battements d’ailes qui semblent lutter contre la physique et l’emporter.

La Lobería, à vingt minutes au sud du port sur un chemin de terre, est une tout autre proposition. Une plage de basalte noir et de sable grossier adossée à un maquis bas, elle abrite une colonie de lions de mer dont vous pouvez observer la politique pendant des heures sans la comprendre complètement. Des mâles patrouillent des sections de la plage avec un sérieux immense. Des femelles allaitent des petits à l’ombre des rochers. Des juvéniles jouent et se disputent dans les eaux peu profondes avec le chaos spécifique de créatures qui n’ont pas encore compris leur raison d’être. Un crabe crabe-araignée, brillant comme un cône de signalisation, se fraye un chemin entre des corps endormis. Les iguanes marins se regroupent sur les rochers à l’extrémité sud de la plage, se réchauffant après leurs plongées matinales pour se nourrir.

Le village lui-même a un caractère plus habité que Puerto Ayora sur Santa Cruz — moins d’opérateurs touristiques, plus de commerces ordinaires, un marché couvert qui vend des produits des fermes de l’île, et un agréable malecón où les gens se promènent le soir pendant que les lions de mer offrent un divertissement non sollicité sur les rochers en contrebas. Il y a une vague sur la côte nord, à Playa Carola, que les enfants du coin surfent depuis avant qu’on pense à leur dire qu’ils devraient plutôt faire la queue pour une croisière avec nuitées à bord.

Quand y aller : San Cristóbal est une excellente base toute l’année. El Junco est accessible toutes saisons mais la forêt de fougères est la plus atmosphérique pendant les mois Garúa de juin à novembre. La Lobería connaît l’activité de petits lions de mer la plus élevée d’octobre à mars. La traversée depuis Santa Cruz ou Isabela en ferry est plus agitée de juin à août, mais tout à fait gérable.