Salon-de-Provence

Salon-de-Provence est une ville de juxtapositions étranges qui ne se révèlent qu’après une heure de marche. C’est là que Nostradamus s’est installé, a exercé comme apothicaire et astrologue, et a écrit la plupart des prophéties qui l’ont rendu célèbre dans toute l’Europe avant sa mort en 1566 — il repose dans l’Église Saint-Laurent, sa tombe une dalle modeste qui attire un filet constant de visiteurs manifestement en quête de quelque chose de plus théâtral qu’une simple marque de pierre au sol. À quelques rues de là, on fabrique du savon à l’huile d’olive selon la même méthode lente et traditionnelle — huile, eau et cendres de soude cuisant pendant des jours dans d’énormes chaudrons de cuivre — depuis au moins le dix-septième siècle, ce qui fait de Salon l’un des vrais centres historiques de ce que le monde connaît sous le nom de savon de Marseille, quelle que soit la ville côtière qui en récolte le crédit.

La ville d’un prophète, parcourue au ras du sol

La vieille ville grimpe doucement vers le Château de l’Empéri, une forteresse dont les racines remontent au dixième siècle et qui abrite aujourd’hui un sérieux musée d’histoire militaire, dont les salles racontent l’histoire de l’armée française de Louis XIV à la Première Guerre mondiale avec bien plus de détails que ce à quoi la plupart des visiteurs s’attendraient d’un château provincial. Nous en sommes redescendus en passant devant la maison de Nostradamus, aujourd’hui un petit musée recréant son cabinet d’étude avec des tableaux de cire plus attendrissants que convaincants, puis dans l’Église Saint-Laurent, où sa tombe repose presque timidement contre la pierre gothique de l’église. Ce qui m’a frappé, c’est que la ville le traite moins comme une curiosité mystique que comme un ancien voisin devenu par hasard extrêmement célèbre, ce qui m’a semblé être le bon registre.

Des chaudrons de savon et le rugissement des avions au-dessus

Nous avons visité l’une des savonneries traditionnelles encore en activité, où d’énormes cuves de cuivre font toujours bouillir l’huile d’olive jusqu’à obtenir les cubes épais, verts et sans parfum qui sont le véritable article — rien à voir avec les versions fleuries pour touristes empilées sur chaque étal de marché d’ici jusqu’à Aix. L’odeur est curieusement agréable, chaude et légèrement végétale, et le procédé n’a guère changé depuis bien avant l’époque de Nostradamus. Ce qui a rompu le calme, plus d’une fois, c’est le rugissement caractéristique d’avions de chasse au-dessus de nos têtes — la base aérienne de Salon-de-Provence héberge la Patrouille de France, l’équipe officielle de voltige de l’armée de l’air française, et les jours d’entraînement, leurs formations traversent la ville bas et vite, sans aucun rapport avec le savon ou les prophéties, et nous ont fait sursauter tous les deux, absolument à chaque fois.

Quand y aller : Du printemps à l’automne pour marcher par beau temps ; consultez le calendrier d’entraînement de la Patrouille de France si vous voulez avoir une chance de les voir s’entraîner au-dessus de la ville, un bonus inattendu pour quiconque visite le bon jour de semaine.