Vaux-le-Vicomte

Vaux-le-Vicomte est le château dont Versailles devrait vraiment s’inspirer publiquement, dans le sens où ce n’est pas exagéré de dire que Versailles n’aurait pas cette allure sans lui. Nicolas Fouquet, surintendant des finances de Louis XIV, l’a fait construire dans les années 1650 et a engagé les trois mêmes hommes — l’architecte Louis Le Vau, le peintre Charles Le Brun et le paysagiste André Le Nôtre — qui bâtiraient plus tard Versailles pour le roi. Ce qui s’est passé ensuite est l’un de mes épisodes préférés d’histoire de France à raconter à ceux qui pensent que tous ces châteaux viennent avec des histoires interchangeables et oubliables. Fouquet a donné une fête extravagante à Vaux en août 1661 pour célébrer son achèvement, en invitant le jeune roi. Louis a été tellement frappé par sa beauté, et tellement convaincu que Fouquet avait dû détourner des fonds pour se le payer, qu’il l’a fait arrêter trois semaines plus tard pour corruption. Fouquet a passé le reste de sa vie en prison. Louis a aussitôt engagé la même équipe pour construire quelque chose d’encore plus grandiose à Versailles.

Marcher dans les jardins qui ont terrifié un roi

Ce qui frappe d’abord à Vaux, c’est la discipline absolue du dessin de jardin de Le Nôtre : des perspectives longues et exactes filant du perron du château droit vers l’horizon, des parterres, des fontaines et des canaux disposés avec une rigueur mathématique que Versailles a démultipliée plus tard sans jamais vraiment l’améliorer. En descendant l’axe central, la perspective joue des tours volontaires : des statues et des jeux d’eau qui semblent proches depuis la terrasse se révèlent être à des centaines de mètres l’un de l’autre. Lia et moi avons marché jusqu’au bout, jusqu’à la statue de l’Hercule Farnèse tout au fond du jardin, puis nous nous sommes retournés — vu de là, le château paraît presque miniature, exactement l’effet que Le Nôtre avait calculé.

Aux chandelles, comme les invités de Fouquet l’ont vu

La vraie raison de venir exprès à Vaux plutôt que d’y faire une simple halte, ce sont les soirées aux chandelles, organisées certaines soirées de mai à octobre, quand le château et les jardins sont éclairés entièrement par près de deux mille bougies au lieu de l’électricité. C’est un choix délibéré, chargé d’atmosphère, et c’est ce qu’on trouve de plus proche, dans toute la France, de voir l’une de ces grandes demeures telle que ses invités d’origine l’ont réellement vécue — vacillante, chaude, légèrement fumée, sans rien de la lumière plate des éclairages modernes. Nous y sommes allés par une chaude soirée de septembre, et les fontaines, les jardins et les salons dorés avaient un caractère totalement différent de celui qu’ils affichaient l’après-midi même.

Quand y aller : organisez votre visite autour de l’une des soirées aux chandelles (les Journées et Soirées aux Chandelles) de mai à octobre — vérifiez le calendrier à l’avance, car elles n’ont lieu que certains samedis.