Vernon

Vernon existe dans la plupart des itinéraires comme une virgule, pas une phrase : la gare où l’on descend avant la navette ou la balade à vélo jusqu’aux jardins de Monet à Giverny, quatre kilomètres en amont. Nous aussi, la première fois. Ce n’est qu’au cours d’un second voyage, en choisissant délibérément de passer la nuit à Vernon même plutôt que de foncer plus loin, que j’ai compris que cette ville sur la Seine méritait bien plus qu’un quai et un arrêt de bus.

Le pont cassé depuis la guerre

L’image qui m’a convaincu au sujet de Vernon, c’est le Vieux-Moulin, une rangée de piles de pont en pierre dressées au milieu de la Seine, dont plusieurs sont encore coiffées des vestiges d’un moulin à eau à colombages qui semble tout simplement flotter sur l’eau. Le pont remonte à l’époque médiévale et a été reconstruit plusieurs fois au fil des siècles, mais la version que l’on voit aujourd’hui est essentiellement une ruine laissée en l’état : les forces allemandes l’ont partiellement détruit en juin 1940, et les bombardements alliés l’ont endommagé davantage en 1944 lors de la poussée pour libérer la Normandie, et plutôt que de reconstruire entièrement le franchissement, la ville a choisi de laisser les piles brisées et le moulin de bois debout tels quels — un monument par omission. Monet lui-même a peint ce même pont et ce même moulin à de nombreuses reprises dans les années 1880, bien avant que l’une ou l’autre guerre ne les touche, et c’est étrange de se tenir sur le pont moderne, juste en aval, et de reconnaître son coup de pinceau dans la pierre réelle.

Se perdre dans le quartier à colombages

La vieille ville de Vernon, nichée derrière les quais autour de la Collégiale Notre-Dame, est une vraie surprise pour qui ne l’a vue qu’en passant sur le chemin de la navette pour Giverny : des ruelles étroites bordées de maisons à colombages penchées, certaines datant du XVIe siècle, leurs étages en surplomb sur le trottoir dans cette manière de guingois, un peu ivre, que le colombage normand finit toujours par prendre après cinq cents ans. Lia et moi y avons erré pendant deux bonnes heures sans destination précise, nous sommes arrêtés dans une boulangerie de la rue Carnot pour ce qui s’est révélé être un excellent kouign-amann, et avons fini à une table au bord de l’eau à regarder la lumière du soir frapper le moulin en ruine de l’autre côté de la rivière — la même vue peinte cent quarante ans plus tôt, moins les touristes à vélo en route pour Giverny.

Quand y aller : de la fin du printemps au début de l’automne, la meilleure période, à la fois pour la lumière au bord de la Seine sur le vieux moulin et parce que c’est la haute saison pour la piste cyclable de Giverny — une balade facile et plate qu’on peut faire directement depuis les quais de Vernon.