Vendôme

Vendôme déroute les gens avant même qu’ils n’arrivent, et ça m’a déroutée moi aussi la première fois qu’un ami français l’a mentionnée — la ville ne se trouve pas sur la Loire mais sur le Loir, un affluent plus petit et plus paisible au nom presque identique mais sans la même renommée, une seule lettre de différence pour une rivière entièrement à part. C’est aussi la ville où la ligne à grande vitesse Paris–Bordeaux touche la vallée, ce qui signifie que des dizaines de milliers de voyageurs passent à sa vue chaque semaine en route vers ailleurs, presque aucun ne s’arrêtant. Nous, si, sur la foi d’une simple photo du clocher de l’abbaye, et j’en suis heureux.

Une abbaye qui a fini par dépasser sa propre église

L’Abbaye de la Trinité de Vendôme a été fondée au XIe siècle et est devenue l’un des centres monastiques les plus influents de la région, en grande partie grâce à une relique qu’elle affirmait détenir — une larme du Christ, prétendument versée sur Lazare et offerte à l’abbaye par Geoffroy Martel, comte d’Anjou, en 1040. Quelle que soit l’opinion qu’on se fasse de l’authenticité de la relique, elle a fait de Vendôme une véritable étape de pèlerinage pendant des siècles, et l’église abbatiale reflète cette ambition : un clocher gothique isolé, haut de plus de quatre-vingts mètres et entièrement détaché du corps principal de l’église, un choix architectural assez rare en France pour que des spécialistes viennent spécifiquement l’étudier ici. À l’intérieur, les stalles du chœur sont sculptées d’un curieux catalogue de scènes, plutôt facétieux — animaux, personnages populaires, même quelques visages qui ressemblent furieusement à des caricatures — un rappel que l’art religieux médiéval n’était pas toujours solennel.

Une ville de rivière faite pour les après-midis tranquilles

Le Loir se divise en plusieurs bras en traversant la ville, enjambés par de petits ponts de pierre et bordés de lavoirs encore utilisés il n’y a pas si longtemps, et longer l’eau en fin d’après-midi, à regarder les canards se faufiler dans les biefs des anciens moulins, a donné à toute la visite une allure paisible, très différente des étapes-châteaux plus balisées du reste du voyage. Il y a aussi un château en ruine sur la colline qui domine la ville, surtout des terrasses envahies de végétation et un donjon effondré, qui offre un beau point de vue sur les toits et le clocher de l’abbaye sans faire payer d’entrée ni organiser le moindre groupe de touristes.

Nous avons fini par y passer la nuit précisément parce que nous étions arrivés en prévoyant d’y rester une heure, ce qui, à ce stade du voyage, était devenu une sorte d’habitude avec les villes que personne ne nous avait dit de mettre en priorité.

Quand y aller : dès que vous empruntez le TGV sur ce tronçon de la France — prévoyez une demi-journée de plus au lieu de la traiter comme une simple étape de passage, l’abbaye à elle seule le justifie.