Loches

Nous avons ajouté Loches à l’itinéraire presque en dernière minute, à quarante minutes de route au sud du principal groupe de châteaux, et cela a fini par être la ville où le Moyen Âge s’est fait sentir le plus physiquement présent. Loches est encore entièrement enfermée dans ses remparts médiévaux, plus d’un kilomètre intact, et la vieille ville qu’ils enserrent est assez compacte pour se traverser d’un bout à l’autre en moins de vingt minutes — ruelles pavées, maisons de pierre légèrement penchées par l’âge, presque aucune infrastructure touristique au-delà de ce dont la ville a véritablement besoin.

Un donjon, une tour et une véritable prison

La Cité Royale, à l’extrémité sud de la ville, est en réalité constituée de deux édifices en un : le Logis Royal, résidence royale où vécut Agnès Sorel, maîtresse de Charles VII, et où Jeanne d’Arc vint convaincre le roi de marcher vers Reims pour son sacre après son succès à Chinon ; et, à l’autre extrémité, le Donjon, tour carrée du XIe siècle, parmi les plus anciennes et les mieux conservées de France. Entre les deux se dresse la Tour Ronde, transformée plus tard en prison qui accueillit des détenus politiques pendant des siècles, dont, le plus célèbre, Ludovic Sforza, duc de Milan, emprisonné ici par Louis XII et qui, selon la légende locale, aurait peint des étoiles au plafond de sa cellule pour compter les jours.

Nous avons grimpé les étroits escaliers de pierre du donjon jusqu’au sommet, le vent cinglant sur la plateforme découverte, et contemplé un paysage de champs et de forêts, presque sans aucune autre ville en vue — une sensation vraiment différente de celle de la vallée animée que nous parcourions depuis des jours.

Le tombeau d’Agnès Sorel et une place de marché tranquille

À l’intérieur du Logis Royal, ce qui frappe le plus, c’est le tombeau d’Agnès Sorel — un gisant d’albâtre représentant la maîtresse du roi, première favorite royale officiellement reconnue de l’histoire de France, figurée avec deux agneaux à ses pieds, en référence à sa sainte patronne. Elle est morte jeune, probablement empoisonnée, et le tombeau a été déplacé plusieurs fois au fil des siècles à mesure que l’opinion à son sujet évoluait, pour finir par revenir au château où elle avait vécu.

En bas, dans la ville elle-même, le marché du mercredi et du samedi envahit les rues sous la collégiale Saint-Ours, dont les deux insolites flèches pyramidales en pierre — conçues, chose rare, sans charpente de bois — marquent la silhouette de la ville depuis n’importe quelle direction. Nous avons acheté à un étal un fromage de chèvre Sainte-Maure de Touraine, cendré et façonné en sa forme caractéristique de bûche, et l’avons mangé ce soir-là avec du pain, sur un banc le long des remparts.

Quand y aller : Un jour de semaine au printemps ou en automne pour la version la plus tranquille de la promenade sur les remparts, même si Loches se sent rarement bondée, même en été — c’est l’une des rares villes de la Loire où je dirais que la saison compte à peine.