Villandry

J’avais dit à Lia avant de partir que j’étais sceptique à l’idée de faire quarante minutes de détour pour un jardin attenant à un château qu’on ne comptait même pas visiter sérieusement, et elle me l’a rappelé pendant tout le reste du voyage, parce que Villandry s’est révélé être l’un des meilleurs après-midi que nous ayons passés dans toute la Loire. Le village lui-même est à peine un village — une église, une boulangerie, quelques maisons éparses — entièrement éclipsé par les six hectares de jardins juste à côté, ce qui, il faut bien l’admettre, est exactement le bon ordre de priorités.

Un potager érigé en œuvre d’art

Le Jardin Potager de Villandry est la raison pour laquelle on vient, et il ne ressemble à aucun jardin que j’aie vu : un hectare entier de légumes — choux, poireaux, betteraves, blettes — plantés non pas en rangs mais en compartiments géométriques, chaque parcelle d’une couleur et d’une texture différentes, disposées de sorte que l’ensemble se lit comme un motif abstrait vu depuis la terrasse en surplomb. Le dessin remonte à l’obsession renaissante d’imposer l’ordre à la nature, mais le jardin qui existe aujourd’hui est en grande partie l’œuvre de Joachim Carvallo, un médecin espagnol qui a acheté le château en ruine en 1906 et passé des décennies à restaurer les jardins pour retrouver une logique proche de celle du seizième siècle, en s’appuyant sur d’anciennes gravures.

Nous avons grimpé sur la terrasse surélevée en bordure du jardin exprès pour avoir la vue aérienne, et cela vaut la peine de le faire avant de parcourir les parterres au niveau du sol — vus d’en haut, les blocs de couleur et les bordures de buis taillé se résolvent en un motif franchement saisissant, quelque chose entre un tableau et un puzzle.

L’ornemental et le nourricier, côte à côte

Au-delà du potager, Villandry déploie toute une suite de jardins — un jardin d’eau avec un grand bassin immobile, un jardin du soleil, et un jardin d’amour ornemental où les haies de buis sont taillées en formes symboliques représentant différentes sortes d’amour, tendre, passionné, volage et tragique, une pure fantaisie du seizième siècle qu’un guide nous a détaillée avec un sérieux imperturbable. Mais ce qui m’a le plus frappé, c’est à quel point le potager reste réellement productif — les légumes sont véritablement récoltés et, m’a-t-on dit, une partie part vers la cuisine du château lui-même et vers des banques alimentaires locales, si bien que le spectacle et l’utilité pratique n’ont pas été séparés comme on pourrait s’y attendre.

Nous avons terminé dans un petit café en bordure du jardin avec un verre de vouvray et une vue plongeante sur l’allée gravillonnée centrale, à regarder des jardiniers en combinaison bleue désherber à la main des parterres dont l’entretien doit demander un travail véritablement colossal pour garder cette précision.

Quand y aller : De la mi-été à la fin de l’été, quand les parterres de légumes sont en pleine couleur et intégralement plantés — de fin juin à août, c’est la haute saison, ce qui est un conseil inhabituel pour la Loire, où je vous éloignerais normalement de la haute saison.