Samoëns

Samoëns se anuncia, en un viejo cartel tallado cerca de la iglesia, como una “cité” — una ciudad —, lo cual me pareció una afirmación curiosa para un lugar con apenas unos miles de habitantes metido en el valle del Giffre. Lia se rio del cartel y le preguntó a una comerciante al respecto, y recibió una respuesta orgullosa y bien ensayada: el título lo concedió el Duque de Saboya en el siglo XVI en reconocimiento al gremio de canteros del pueblo, que para entonces ya eran lo bastante famosos como para ser llamados a construir mucho más allá de su propio valle.

Los canteros que construyeron Europa y volvieron a casa

Durante siglos, Samoëns produjo canteros de tal habilidad que eran contratados en toda Francia y Suiza — miembros del gremio trabajaron en Fontainebleau, Versalles y los grandes edificios de Ginebra, llevando su pericia con la piedra gris verdosa local (un mármol conocido como “marbre du pays”) a obras lejos de casa antes de volver cada invierno con sus ganancias. Paseando por el casco antiguo, se puede ver también su trabajo cerca de casa: las robustas casas de piedra y madera, la fuente de la plaza principal, la fachada de la iglesia, todo tallado con una precisión que un pueblo agrícola trabajador no tenía ninguna razón obvia para exigirse, salvo que sus propios artesanos eran, simplemente, así de buenos.

Un jardín construido por canteros con morriña

El legado más llamativo de los canteros, sin embargo, no es en absoluto arquitectónico. En 1906, una hija de Samoëns — Marie-Louise Cognacq-Jaÿ, nacida en el pueblo, que llegaría a cofundar los grandes almacenes Samaritaine en París — financió la creación del Jardin Botanique Alpin de la Jaÿsinia, un jardín alpino en terrazas construido en la ladera empinada justo al borde del pueblo, diseñado para recrear en miniatura los distintos entornos alpinos de los Alpes, los Pirineos y el Cáucaso. Fue un regalo de vuelta a un pueblo que había pasado generaciones enviando a su gente más hábil a trabajar fuera, y recorrerlo — estrechos senderos de piedra subiendo junto a cascadas, miles de especies de plantas alpinas etiquetadas en latín y francés, entrada gratuita para todos — se sintió como la segunda mitad, silenciosa, de la historia de los canteros.

Pasamos allí una tarde tranquila a principios de septiembre, prácticamente solos salvo por unos jubilados locales dando vueltas para hacer ejercicio, y me encontré leyendo las etiquetas de las plantas con más atención de la que suelo prestar en un museo de verdad. El jardín asciende por una pendiente considerable, así que funciona además como una pequeña caminata con vistas de vuelta hacia los tejados del pueblo y el muro caliza del macizo del Criou detrás de ellos.

Cuándo ir: De finales de primavera a septiembre para el jardín botánico, que cierra en invierno, y para hacer senderismo por los valles del Giffre que se abren desde el pueblo. Samoëns también conecta con el dominio esquiable del Grand Massif en invierno, lo que lo convierte en una base más tranquila y arquitectónicamente interesante que algunos de sus vecinos más grandes y construidos ex profeso.