Les Houches

J’étais déjà allé à Chamonix ville, la grande, celle des files d’attente au téléphérique et des magasins de matériel à chaque coin de rue. Les Houches se trouve à peine six kilomètres plus bas dans la vallée, assez proche pour partager les mêmes vues sur le Mont-Blanc et la même toile de fond des Aiguilles Rouges, et assez différente d’ambiance pour que Lia et moi ayons fini par nous y installer lors de notre deuxième visite de la vallée, presque par hasard, et sans jamais le regretter.

Le petit train qui grimpe encore la montagne

La vraie raison de notre venue à Les Houches, c’était le Tramway du Mont-Blanc, un chemin de fer à crémaillère à voie étroite qui transporte des passagers sur le flanc de la montagne depuis 1913, initialement conçu pour atteindre le sommet du Mont-Blanc lui-même, avant que l’ingénierie (et l’argent) ne s’épuisent en cours de route. Il n’a jamais approché le sommet, mais ce qu’il atteint bel et bien — le Nid d’Aigle, à plus de 2 300 mètres — reste spectaculaire et toujours desservi par ce même petit train lent, bringuebalant et légèrement nostalgique, l’un des chemins de fer à crémaillère les plus élevés de France. Nous l’avons pris par une matinée claire, regardant la forêt de pins céder la place aux éboulis puis à la glace craquelée, toute proche, du glacier de Bionnassay, et sommes descendus en haut dans un silence que Chamonix ville, à vingt minutes en voiture, n’a tout simplement plus.

Là où s’entraînent les coureurs

Les Houches a ses propres lettres de noblesse en matière de ski, même dans l’ombre de Chamonix. La piste du Kandahar y accueille depuis des décennies les épreuves de descente masculine de la Coupe du monde, un parcours vraiment redoutable et rapide à travers la forêt que les locaux vous montrent volontiers depuis le bas des pistes, avec une sorte de fierté propriétaire, comme s’ils vous mettaient au défi de l’essayer. Nous ne l’avons pas fait — j’ai un minimum de lucidité — mais nous avons pris le téléphérique de Bellevue pour profiter d’une vue dégagée sur le glacier des Bossons, l’une des langues glaciaires les plus accessibles et spectaculaires de toute la vallée, sa glace crevassée broyant visiblement le terrain vers la lisière de la forêt d’une façon qui a soudain rendu très concrète l’échelle du Mont-Blanc.

Ce que j’ai préféré, honnêtement, c’était le rythme du village lui-même le soir — une vraie place d’église, une boulangerie en rupture de pain au levain dès dix heures du matin, et des terrasses de restaurants où l’on pouvait vraiment obtenir une table sans avoir réservé trois semaines à l’avance. Chamonix offre le spectacle. Les Houches offre la vie.

Quand y aller : Juillet et août pour le Tramway du Mont-Blanc et la randonnée, quand la gare d’altitude ouvre pleinement et que les sentiers autour de Bellevue sont libres de neige. Pour le ski, de janvier à mars offre de bonnes conditions sur le Kandahar et les pistes reliées au vaste domaine de la vallée de Chamonix, avec des files d’attente aux remontées nettement plus courtes qu’à Chamonix ville.