Bourg-Saint-Maurice

Bourg-Saint-Maurice entretient un rapport étrange à la célébrité. Chaque année, des dizaines de milliers de skieurs y passent — descendus du train de nuit depuis Paris, ou de l’autoroute venue de Genève — en route vers les Arcs, perché près de mille mètres au-dessus du fond de vallée et accessible depuis ici par un funiculaire creusé à même la montagne. Presque aucun ne s’arrête plus longtemps que le temps de charger les bagages dans un bus ou un train. Lia et moi avons fait exactement l’inverse, un mois de février, exprès : nous nous sommes installés deux nuits dans la ville de vallée elle-même avant de monter, surtout par curiosité de voir ce que tout le monde ignorait.

La ville au pied du funiculaire

Ce que nous avons trouvé, c’était une vraie ville de la Tarentaise qui fonctionne, pas une station — un marché du vendredi où l’on vend du Beaufort et du vin de Savoie à de vrais habitants, une église du XIXe siècle, des rues qui ne cessent pas d’exister dès que les touristes s’en vont. Le funiculaire lui-même, quand nous l’avons enfin pris pour monter aux Arcs, valait l’arrêt à lui seul : il grimpe près de 1 200 mètres dans la roche pure en environ sept minutes, débouchant sur une altitude et une vue qui demanderaient sinon une longue route en lacets. À regarder défiler les parois du tunnel, j’ai compris pourquoi cette ville de vallée, si peu glamour vue du quai de gare, est la véritable porte d’entrée de l’un des plus grands domaines skiables de France.

Une piste olympique dont personne ne parle

Le détail qui m’a le plus surpris, pourtant, se trouve à quelques kilomètres au-dessus de la ville, à La Plagne — techniquement une autre station, mais facilement accessible depuis Bourg-Saint-Maurice, qui a servi de ville d’appui clé pour les Jeux olympiques d’hiver d’Albertville en 1992, disputés dans toute cette région. La piste olympique de bobsleigh, luge et skeleton construite pour ces Jeux est toujours là, toujours en service, et reste l’un des très rares endroits au monde où un touriste ordinaire peut s’installer dans un bobsleigh et être conduit sur une véritable descente olympique par un pilote professionnel. Je l’ai fait. Ça dure moins d’une minute et je n’ai jamais de ma vie enchaîné décélération et terreur d’aussi près. Lia, qui regardait depuis le bord avec la caméra, s’en sert encore pour me faire honte dans les dîners entre amis.

De retour dans la ville de vallée ce soir-là, la nuque endolorie et le sourire aux lèvres, j’ai enfin compris ce qu’est réellement Bourg-Saint-Maurice : non pas un détour avant la vraie destination, mais la charnière sur laquelle pivote toute la vallée de la Tarentaise — trains, téléphériques, héritage olympique et marché du fromage le vendredi, tout cela à distance de marche les uns des autres.

Quand y aller : De décembre à avril pour accéder à la neige des Arcs et vivre l’expérience du bobsleigh, généralement proposée tout au long de la saison hivernale. La ville de vallée se révèle aussi agréable en été, quand elle devient une base pour la randonnée et le vélo plutôt que le ski, le funiculaire continuant de monter vers les sentiers d’altitude des Arcs.