Les Houches

Ya había estado en el pueblo de Chamonix antes, el grande, el de las colas para el teleférico y las tiendas de material en cada esquina. Les Houches está a apenas seis kilómetros valle abajo, lo bastante cerca como para compartir las mismas vistas del Mont Blanc y el mismo telón de fondo de las Aiguilles Rouges, y lo bastante distinto en ambiente como para que Lia y yo termináramos instalándonos allí en nuestra segunda visita al valle, casi por accidente, sin arrepentirnos ni un momento.

El pequeño tren que aún sube la montaña

El motivo real por el que habíamos venido a Les Houches era el Tramway du Mont-Blanc, un ferrocarril de cremallera de vía estrecha que lleva transportando pasajeros por la ladera desde 1913, pensado originalmente para alcanzar la cumbre misma del Mont Blanc antes de que se acabara la ingeniería (y el dinero) a mitad de camino. Nunca llegó ni de lejos a la cima, pero lo que sí alcanza —el Nid d’Aigle, “nido de águila”, a más de 2.300 metros— sigue siendo espectacular y sigue siendo servido por el mismo trenecito lento, traqueteante y ligeramente nostálgico, uno de los ferrocarriles de cremallera más altos de Francia. Lo tomamos una mañana despejada, viendo cómo el bosque de pinos daba paso al pedregal y luego al hielo agrietado y cercano del glaciar de Bionnassay, y bajamos en lo alto ante un silencio que el pueblo de Chamonix, a veinte minutos en coche, simplemente ya no tiene.

Donde entrenan los corredores

Les Houches tiene sus propias credenciales de esquí muy serias, incluso viviendo a la sombra de Chamonix. La pista Kandahar aquí ha acogido carreras de descenso masculino de la Copa del Mundo durante décadas, un recorrido genuinamente temible y veloz a través del bosque que los locales señalan con gusto desde la base del remonte, con una especie de orgullo propietario, como si te retaran a intentarlo. Nosotros no lo hicimos —tengo cierta autoconciencia— pero sí subimos en el teleférico de Bellevue para tener una vista clara del glaciar de Bossons, una de las lenguas glaciares más accesibles y espectaculares de todo el valle, con su hielo agrietado triturándose visiblemente hacia la línea de árboles de una manera que de repente hizo muy concreta la escala del Mont Blanc.

Lo que más me gustó, sinceramente, fue el ritmo del pueblo mismo por las noches: una auténtica plaza de iglesia, una panadería que se quedaba sin pain au levain a las diez de la mañana, y terrazas de restaurantes donde de verdad podías conseguir una mesa sin reserva hecha tres semanas antes. Chamonix ofrece el espectáculo. Les Houches ofrece la vida.

Cuándo ir: Julio y agosto para el Tramway du Mont-Blanc y el senderismo, cuando la estación superior abre por completo y los senderos alrededor de Bellevue están libres de nieve. Para esquiar, de enero a marzo hay buenas condiciones en el Kandahar y las pistas que conectan con la red más amplia del valle de Chamonix, con colas de remontes notablemente más cortas que en el propio pueblo de Chamonix.