Courchevel

Courchevel n’est pas un village mais quatre, empilés à flanc de montagne selon l’altitude et baptisés, avec cette logique bien littérale que les Français adorent, d’après leur élévation en mètres : Courchevel 1300 (aussi appelé Le Praz), 1550, 1650, et le fameux 1850 tout en haut, où vivent les manteaux de fourrure, les chalets privés et les bars à champagne au bord des pistes. La station a été construite presque entièrement à partir de rien après la Seconde Guerre mondiale — l’architecte Laurent Chappis est généralement considéré comme le père de la conception des stations de ski françaises pensées de toutes pièces, et Courchevel fut sa toute première toile, choisie spécifiquement pour son cirque parfaitement exposé plein sud et sa neige fiable.

La piste qui ne devrait pas fonctionner

La première chose que tout le monde mentionne, et à laquelle je repense encore, c’est l’Altiport. La piste d’atterrissage de Courchevel est la piste d’aéroport commercial la plus haute d’Europe, taillée à flanc de montagne avec une pente de près de 19 pour cent — elle monte si abruptement que les avions qui atterrissent utilisent cette inclinaison pour freiner, et qu’au décollage ils s’en servent pour accélérer en descendant vers le bord. Les pilotes ont besoin d’une certification spécifique rien que pour y voler. Nous nous sommes arrêtés au point de vue près du Praz par une matinée claire et avons regardé un petit avion se poser, apparemment pointé droit sur la montagne, avant de simplement s’arrêter, comme absorbé par la pente, comme avalé par elle. C’est l’une des infrastructures aéronautiques les plus étranges que j’aie vues où que ce soit, et elle n’existe que parce que la clientèle de Courchevel ne voulait pas monter en voiture depuis Chambéry.

Skier les Trois Vallées

Courchevel est l’une des portes d’entrée des Trois Vallées, le plus grand domaine skiable interconnecté au monde, relié à Méribel, Val Thorens et au-delà sur plus de 600 kilomètres de pistes balisées. L’échelle est franchement déroutante le premier jour — on peut skier de Courchevel jusqu’à Val Thorens pour y déjeuner et être de retour en milieu d’après-midi sans jamais repasser deux fois sur la même piste. Lia et moi avons passé une journée entière simplement à poursuivre le soleil à travers tout le système de vallées, sautant de chalet en chalet pour déjeuner, sans jamais être près de manquer de terrain nouveau à explorer. Courchevel 1850 concentre à lui seul la richesse de la station de la manière la plus visible qui soit : plus d’étoiles Michelin par habitant que presque n’importe où ailleurs en France, et des chalets qui se louent pour ce que coûte l’achat d’un appartement parisien.

Malgré tout le glamour d’en haut, Le Praz, à 1300 mètres, garde quelque chose de plus proche de l’ambiance d’un vrai village de montagne — des bâtiments plus anciens, moins de manteaux de fourrure, et les tours du tremplin de saut à ski olympique de 1992 toujours dressées au-dessus de la ligne des arbres, en souvenir de l’époque où les Jeux d’Albertville avaient réparti leurs épreuves dans toute la vallée.

Quand y aller : Janvier et février offrent la neige la plus fiable sur l’ensemble du réseau des Trois Vallées, mais aussi les prix les plus élevés et les pistes les plus fréquentées. Décembre propose un début de saison plus calme mais déjà bien enneigé ; mars apporte des journées plus ensoleillées et des conditions plus douces pour une fin de saison plus détendue avant la fermeture des remontées.