Val d'Isère

Val d’Isère s’accroche à 1850 mètres, au fond de la Haute Tarentaise, une vallée si escarpée et si enneigée l’hiver que la route qui monte depuis Bourg-Saint-Maurice pouvait autrefois rester fermée des semaines entières, avant la gestion moderne des avalanches. Le village lui-même n’est devenu une véritable destination de ski que dans les années 1930, mais il a explosé sur la scène mondiale dans les années 60 et 70 grâce à un seul homme : Jean-Claude Killy, enfant du pays, triple médaillé d’or olympique en 1968, qui a fait passer Val d’Isère du statut de hameau agricole isolé à celui de synonyme du ski alpin français le plus exigeant.

Skier la Face

On sent cette exigence dès qu’on monte vers le Bellevarde. La Face de Bellevarde est, à la lettre, la piste de descente de Coupe du Monde — raide, glacée par endroits, franchement intimidante même damée et ouverte au public — et la skier, mal, à une fraction de la vitesse des coureurs, a été un de ces moments où j’ai compris l’écart entre « je skie » et ce que ces athlètes font pour gagner leur vie. Lia a jeté un œil à la pente depuis le sommet et a préféré la piste plus douce d’à côté — la bonne décision. Val d’Isère et sa voisine Tignes forment ensemble l’Espace Killy, l’un des plus grands domaines skiables reliés par remontées mécaniques au monde, et on peut vraiment y passer une semaine sans jamais refaire la même piste.

L’été sur le glacier

Ce qui m’a surpris, et qui surprend la plupart des gens qui ne connaissent Val d’Isère que comme un mot d’hiver, c’est que la saison ne s’arrête pas vraiment en avril. Le glacier de Pissaillas, au-dessus de Val d’Isère, garde de la neige jusqu’en plein été, et il existe une petite communauté très déterminée de skieurs et d’équipes de freestyle qui s’entraînent là-haut en juillet, en t-shirt, chaussures de ski sur l’épaule entre deux descentes. Nous sommes montés en télésiège en août, plus par curiosité que par envie de skier, et nous nous sommes retrouvés à près de 3400 mètres à regarder des adolescents en tenue d’équipe nationale enchaîner des slaloms chronométrés sur la neige, tandis que, mille mètres plus bas, des randonneurs marchaient dans la même vallée en short. C’est un chevauchement de saisons vraiment étrange, que la plupart des Alpes ont perdu avec le recul des glaciers, et Val d’Isère le défend farouchement.

Le village en contrebas a considérablement grandi depuis l’époque de Killy — les chalets de luxe skis aux pieds ne manquent pas, ni une vie nocturne qui monte en volume en haute saison — mais le vieux noyau du hameau, autour de son église baroque, lui donne encore un ancrage, et le cahier des charges architectural de la Tarentaise, pierre et mélèze, empêche les constructions récentes de ressembler à n’importe quel autre endroit.

Quand y aller : de décembre à avril pour profiter de toute la saison de ski, janvier et février offrant la neige la plus fiable mais aussi les températures les plus froides et la plus grande affluence. La fin du printemps, mars-avril, apporte des journées plus longues et une neige plus douce. Val d’Isère est l’une des rares stations françaises qui mérite un détour l’été si vous voulez voir du ski sur glacier de vos propres yeux.