Briançon

Briançon détient un superlatif français bien particulier, curieusement satisfaisant : c’est la ville la plus haute du pays, à 1326 mètres dans la haute vallée de la Durance, assez proche de la frontière italienne pour que toute son histoire ait été façonnée par le contrôle des routes qui la traversent. Ce n’est pas un hasard si la ville a cette allure. Briançon a été fortifiée, refortifiée, puis fortifiée encore pour exactement cette raison, et la version qui subsiste aujourd’hui — celle que l’UNESCO a classée en 2008 au titre des Fortifications de Vauban — est la démonstration la plus complète que j’aie vue de ce sur quoi le grand ingénieur militaire de Louis XIV a réellement bâti sa carrière.

Une forteresse qui n’a jamais cessé de l’être

La Cité Vauban, la ville haute fortifiée de Briançon, n’est pas une ruine conservée que l’on visite puis quitte — c’est un quartier vivant à l’intérieur de remparts du XVIIe siècle, avec la Grande Gargouille, un canal de pierre à ciel ouvert, qui court toujours au centre de la rue principale exactement comme prévu à l’origine, jadis pour l’assainissement et la lutte contre les incendies, aujourd’hui surtout pour que les touristes manquent de s’y tordre la cheville en l’enjambant. Nous avons marché sur les remparts au crépuscule, suivant les bastions en étoile tout autour de la vieille ville, et les vues s’ouvraient directement sur la vallée de la Serre Chevalier et le mur déchiqueté de sommets qui borde le massif des Écrins. Vauban a choisi ce site avec la même logique froide qu’il appliquait partout : tenir les hauteurs, tenir la vallée, tenir la route vers l’Italie.

Entre deux parcs nationaux

Ce qui fait de Briançon bien plus qu’un musée de fortifications, c’est sa position — elle se trouve véritablement à un carrefour. Le parc national des Écrins, le deuxième plus grand de France, s’élève juste à l’ouest avec certains des terrains de haute montagne les plus sérieux du pays ; le parc régional du Queyras, plus calme et plus sec, s’étend vers l’est en direction de l’Italie, un paysage de mélézins et de villages aux toits de lauze qui n’accueille qu’une fraction des visiteurs de l’Écrins. Nous avons passé une matinée sous les arcades couvertes de la Cité à acheter du pain et une Tomme locale, puis nous avons roulé jusqu’au col de Montgenèvre, l’antique passage vers l’Italie qu’Hannibal, Napoléon et environ deux mille ans de marchands et d’armées auraient tous franchi, débats sur le tracé exact mis à part.

La ville basse, moderne, au pied de la forteresse, est assez quelconque pour que la plupart des visiteurs la remarquent à peine, mais ce n’est pas grave — toute l’identité de Briançon se joue dans la ville haute, occupée à faire exactement ce pour quoi elle a été conçue il y a trois siècles : tenir les hauteurs.

Quand y aller : Juillet et août ouvrent en grand les sentiers de l’Écrins et du Queyras et apportent de longues journées chaudes sur les remparts. Briançon fonctionne aussi comme base d’hiver pour le domaine skiable de Serre Chevalier tout proche, la vieille ville fortifiée offrant un lieu bien plus chargé d’atmosphère pour dormir que la plupart des villages-stations construits de toutes pièces.