Briançon

Briançon posee un superlativo francés muy concreto y curiosamente satisfactorio: es la ciudad más alta del país, a 1326 metros en el alto valle del Durance, lo bastante cerca de la frontera italiana como para que toda su historia haya estado marcada por el control de las rutas que pasan por ella. Eso no es casualidad en cuanto a por qué el lugar tiene el aspecto que tiene. Briançon fue fortificada, refortificada y vuelta a fortificar exactamente por esta razón, y la versión que sobrevive hoy —la que la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad en 2008 dentro de las Fortificaciones de Vauban— es la demostración más completa que he visto de en qué construyó realmente su carrera el gran ingeniero militar de Luis XIV.

Una fortaleza que nunca dejó de serlo

La Cité Vauban, la ciudad alta amurallada de Briançon, no es una ruina conservada que se visita y se abandona: es un barrio vivo dentro de murallas del siglo XVII, con la Grande Gargouille, un canal de piedra abierto, corriendo todavía por el centro de la calle principal exactamente como fue diseñado, en su día para el saneamiento y la lucha contra incendios, ahora sobre todo para que los turistas estén a punto de torcerse un tobillo al pasar por encima. Caminamos por las murallas al atardecer, siguiendo los bastiones en forma de estrella alrededor del borde del casco antiguo, y las vistas se abrían directamente sobre el valle de Serre Chevalier y la muralla dentada de picos que marca el borde del macizo del Écrins. Vauban eligió este emplazamiento con la misma lógica fría que aplicaba en todas partes: controlar las alturas, controlar el valle, controlar el camino hacia Italia.

Entre dos parques nacionales

Lo que hace que Briançon sea algo más que un museo de fortificaciones es su posición: se encuentra genuinamente en un cruce de caminos. El Parque Nacional de los Écrins, el segundo más grande de Francia, se eleva inmediatamente al oeste con algunos de los terrenos de alta montaña más serios del país; el más tranquilo y seco parque regional del Queyras se extiende hacia el este, en dirección a Italia, un paisaje de bosques de alerces y pueblos de tejados de piedra que recibe una fracción de los visitantes del Écrins. Pasamos una mañana en las arcadas cubiertas de la Cité comprando pan y una Tomme local, y luego condujimos hacia el Col de Montgenèvre, el antiguo paso hacia Italia que Aníbal, Napoleón y unos dos mil años de mercaderes y ejércitos supuestamente han cruzado todos, dejando de lado las discusiones sobre las rutas exactas.

La ciudad baja y moderna, a los pies de la fortaleza, es lo bastante poco llamativa como para que la mayoría de los visitantes apenas repare en ella, pero no pasa nada: toda la identidad de Briançon vive en la ciudad alta, haciendo exactamente lo que fue diseñada para hacer hace tres siglos: mantener el control de las alturas.

Cuándo ir: Julio y agosto abren por completo los senderos del Écrins y el Queyras y traen días largos y cálidos a las murallas. Briançon también funciona como base de invierno para la estación de esquí de Serre Chevalier, justo al lado, y el casco antiguo fortificado ofrece un lugar mucho más evocador para dormir que la mayoría de los pueblos de esquí construidos ex profeso.