Brantôme

Brantôme se love à l’intérieur d’une boucle presque complète de la Dronne, assez proche de l’île pour que les habitants la surnomment la Venise du Périgord — un surnom auquel je me méfie généralement par principe, mais qui m’a paru mérité dès que nous avons franchi le pont en arche du XVIe siècle pour entrer dans la ville. Lia et moi sommes venus ici presque comme une pause après le spectacle vertigineux des falaises de Beynac et de La Roque-Gageac, et le charme plus paisible, plus plat, tout enveloppé d’eau de Brantôme s’est révélé être exactement le changement de rythme qu’il nous fallait.

Une abbaye aux grottes creusées par des moines

L’abbaye de Brantôme aurait été fondée, selon la tradition, par Charlemagne au VIIIe siècle, même si les bâtiments actuels datent surtout du XIe au XVIIIe siècle, avec un clocher isolé considéré comme l’un des plus anciens de France. Ce qui la rend singulière, c’est ce qu’elle abrite à l’arrière : un réseau de grottes creusées directement dans la falaise calcaire qui soutient l’abbaye, taillées et utilisées par les moines au fil des siècles pour le stockage et la gestion de l’eau, et surtout ornées de bas-reliefs, dont une grande représentation du Jugement dernier et une scène de Crucifixion sculptée à même la roche.

Nous avons parcouru lentement les grottes, l’air nettement plus frais et humide qu’à l’extérieur, suivant les rigoles que les moines avaient creusées pour évacuer le ruissellement de la falaise au-dessus, avant de ressortir dans les jardins de l’abbaye, où la Dronne coule si près des bâtiments que tout l’ensemble se dédouble dans l’eau les jours calmes.

Une lente balade en canoë autour de la boucle

La meilleure façon de comprendre la géographie de Brantôme, c’est depuis l’eau, alors nous avons loué un canoë près du pont et pagayé le long de la boucle de la Dronne autour de la ville, passant sous des saules qui traînent dans le courant et sous le pont coudé, un pont de pierre à angle propre à la ville, avant de revenir devant l’abbaye côté rivière, le clocher dressé juste au-dessus de nous.

Nous avons fini l’après-midi en terrasse, au bord de l’eau, à partager une part de tourteau aux noix, une spécialité du Périgord qu’on nous avait proposée sous une forme ou une autre à presque chaque étape de ce voyage, en regardant une famille de canards travailler le même bout de courant que nous venions de pagayer.

Quand y aller : De la fin du printemps au début de l’automne pour le canoë sur la Dronne, et de préférence en semaine — Brantôme est assez fréquentée en plein été pour que le pont étroit et les sentiers en bord de rivière soient réellement encombrés.