Excideuil

Excideuil se trouve dans le Périgord vert, le tiers nord de la Dordogne, plus vert, plus vallonné, boisé, qui n’absorbe qu’une fraction des visiteurs que Sarlat ou les villages au bord de la rivière plus au sud accueillent chaque été. Nous y sommes montés presque sur un coup de tête, suivant la recommandation glissée en passant par un ami, et avons découvert une ville-marché bâtie autour d’un château vraiment singulier : deux donjons distincts dressés côte à côte, construits par des branches rivales d’une même famille qui, apparemment, ne parvenaient à s’entendre sur rien, sauf sur le fait qu’elles avaient toutes deux besoin d’une forteresse sur la même colline.

Deux châteaux, une brouille familiale terriblement tenace

Ce double château résulte d’un différend d’héritage médiéval si profondément enraciné que la famille a préféré diviser la propriété plutôt que de le régler, et chaque branche a construit sa propre tour, assez proches l’une de l’autre pour qu’on puisse se tenir entre les deux et toucher les deux murs à la fois. Les parties les plus anciennes remontent aux onzième et douzième siècles, et la valeur stratégique du site sur la route entre Périgueux et Limoges en a fait une cible pendant la guerre de Cent Ans et, avant cela, pendant les conflits d’époque Plantagenêt entre l’Angleterre et la France. La tradition locale veut que Richard Cœur de Lion, alors duc d’Aquitaine, ait assiégé Excideuil deux fois et ait échoué à s’en emparer à chaque fois — les archives historiques sont plus minces que la légende, comme souvent avec Richard, mais l’histoire est racontée avec une fierté bien réelle par tous ceux à qui nous avons parlé en ville, et il existe une revendication locale tenace selon laquelle c’est ici, et non à Châlus où il fut mortellement blessé, que sa chance dans les sièges de ce coin de France a commencé à tourner.

Nous sommes montés jusqu’à l’enceinte du château un samedi matin ensoleillé et l’avons pratiquement eue pour nous seuls — un gardien, un chat endormi sur un muret, et des vues sur les collines boisées du Périgord vert qui semblaient totalement déconnectées de la foule que nous avions dû affronter à Sarlat deux jours plus tôt.

Un marché qui tourne encore à sa propre horloge

Le marché du jeudi d’Excideuil est l’un des plus anciens de Dordogne à se tenir sans interruption, avec une charte qui remonterait au douzième siècle, et il remplit encore les rues centrales de la ville d’une foule tranquille et résolument locale, plutôt que des versions à destination des touristes auxquelles nous nous étions habitués plus au sud. Nous avons acheté un morceau de tomme, un sachet de noix encore en coque et un pot de miel de châtaignier auprès d’un producteur qui a passé cinq minutes à nous expliquer, sans qu’on lui demande rien, pourquoi la récolte de cette année était plus faible que la précédente.

La ville elle-même est modeste — une poignée de vieilles rues bien tenues, une église romane, une rivière, la Loue, coulant tranquillement le long d’un côté — mais elle a le charme particulier d’un endroit qui n’a jamais eu à jouer un rôle pour quiconque. Nous avons déjeuné dans un petit café sur la place principale, du genre avec un menu à la craie et absolument aucune prétention, et ce fut l’un des après-midis les plus paisibles et les plus ordinaires de tout le voyage, ce qui, à sa façon, résume tout l’attrait du Périgord vert.

Quand y aller : Le jeudi matin pour le marché, à n’importe quel moment entre la fin du printemps et le début de l’automne — c’est un coin véritablement tranquille de la Dordogne, donc il y a peu d’affluence saisonnière à anticiper.