Beynac-et-Cazenac

Beynac, c’est la vue que toutes les brochures de la vallée de la Dordogne utilisent, et maintenant que je me suis tenu dessous, je comprends pourquoi. Le village est un empilement serré de maisons de pierre grise qui grimpe une pente presque verticale, et au-dessus, sur une falaise calcaire à cent cinquante mètres au-dessus de la rivière, se dresse un château qui a moins l’air construit que sorti de la roche elle-même. Lia et moi avons garé la voiture en bas, près de la rivière, et avons commencé la montée à travers le village sans vraiment mesurer à quel point ça allait grimper — le temps d’atteindre la porte du château, nous avions mérité la vue.

Un château qui surveillait son ennemi de l’autre côté de la rivière

Pendant la majeure partie de la guerre de Cent Ans, Beynac se trouvait du côté français d’une frontière qui courait tout droit le long de la Dordogne, et sa garnison a passé des décennies à fixer, de l’autre côté de l’eau, Castelnaud, un château rival tenu par les Anglais sur la rive opposée, clairement visible depuis les remparts de Beynac. Les deux châteaux ne se sont jamais affrontés directement dans une bataille décisive, mais leur face-à-face permanent a façonné toute la vallée — les villages de chaque rive choisissaient leur allégeance selon la forteresse qui contrôlait leur tronçon de rivière, et l’on peut encore aujourd’hui apercevoir la propre tour de Castelnaud depuis les murs de Beynac, un spectacle franchement troublant une fois qu’on en connaît l’histoire.

Le donjon lui-même, datant des onzième et douzième siècles, est l’un des plus intacts de France, et le parcours guidé vous fait monter par d’étroits escaliers en colimaçon jusqu’à des pièces aux cheminées encore noircies, aux archères toujours orientées vers la vallée en contrebas. Debout au pied de la tour principale, les yeux levés le long de la paroi de pierre à pic, j’ai ressenti un vrai vertige, comme aucun autre château en France ne me l’avait fait ressentir.

Le village en contrebas et une lente balade sur la rivière

En contrebas du château, les rues du village de Beynac sont pavées et si raides que certaines sont en escaliers plutôt qu’en pente, bordées de maisons de pierre visiblement habitées en continu depuis des siècles plutôt que restaurées pour le spectacle. Nous nous sommes arrêtés dans une petite épicerie pour du pain aux noix et du fromage local, que nous avons mangé assis sur un muret bas en regardant vers la Dordogne.

Plus tard, nous avons fait ce que la moitié de la vallée semble faire en été — loué une gabarre, un bateau fluvial traditionnel à fond plat, et dérivé sur le tronçon entre Beynac et La Roque-Gageac. Depuis l’eau, en regardant vers le château sur sa falaise, le soleil de l’après-midi frappant en plein la pierre, c’était facilement l’une des plus belles vues de tout le voyage, et bien moins éprouvant que la montée à pied.

Quand y aller : Fin de printemps ou début d’automne — la montée jusqu’au château est bien plus agréable sans la chaleur de juillet, et la rivière reste assez calme pour une balade en gabarre d’avril à octobre.