Arcachon

Arcachon s’étend sur la côte atlantique, à une heure à l’ouest de Bordeaux, enroulée autour d’un bassin peu profond et abrité qui en a fait une ville ostréicole depuis des siècles et une station balnéaire depuis le dix-neuvième siècle, quand le chemin de fer est arrivé et que les grandes familles bordelaises ont commencé à construire des villas d’hiver sur la colline dominant la plage. Lia et moi sommes venus en attendant une escale balnéaire toute simple, et nous avons fini par passer l’essentiel de notre temps ailleurs, dans un quartier bâti spécifiquement pour des gens censés être trop malades pour profiter de quoi que ce soit.

Un quartier construit pour des malades qui s’est révélé magnifique

La Ville d’Hiver a été développée à partir des années 1860 comme station climatique pour les patients tuberculeux, selon l’idée que le microclimat abrité par les pins sur la colline dominant le bassin serait plus doux pour des poumons fragiles que le front de mer exposé en contrebas. Le résultat, curieusement, est l’un des quartiers résidentiels les plus charmants de France : des villas de style éclectique Second Empire, balcons en bois, tourelles, décors en dentelle de bois, chacune différente, disposées le long de rues sinueuses ombragées de pins parasols, reliées au front de mer par un ascenseur public, l’Observatoire Sainte-Cécile, construit à même la dune. Nous avons passé une matinée entière à simplement marcher dans la Ville d’Hiver sans but précis, en lisant les petites plaques nommant chaque villa, la plupart encore habitées par des propriétaires privés plutôt que transformées en hôtels.

Des huîtres du bassin, une dune d’une autre planète

Le Bassin d’Arcachon est l’un des bassins ostréicoles les plus productifs de France, et les cabanes ostréicoles le long du rivage, près du Cap Ferret et du côté de l’Île aux Oiseaux, les vendent directement du bateau, ouvertes à la commande, mangées debout à une table en plastique avec un filet de citron et, si l’on fait bien les choses, un verre de ce vin blanc vif que tout le monde semble commander pour les accompagner. Nous avons pris le petit ferry pour traverser le bassin et revenir, surtout pour voir depuis l’eau les cabanes ostréicoles sur pilotis. Puis, dans une direction tout autre, nous avons roulé vingt minutes vers le sud jusqu’à la Dune du Pilat, la plus haute dune de sable d’Europe, culminant à plus de cent mètres, un spectacle véritablement déroutant qui surgit de la forêt de pins juste au bord de l’océan — nous l’avons grimpée pieds nus en fin de journée, le sable encore tiède, et avons regardé le soleil se coucher sur l’Atlantique depuis un endroit qui, l’espace d’un instant, avait tout l’air du bord d’un autre pays.

Quand y aller : Fin de printemps ou septembre, pour profiter d’un temps agréable sans la foule du pic d’août qui envahit à la fois la plage et la dune ; la saison des huîtres bat son plein de septembre à avril, si bien que la mi-saison offre à la fois du beau temps et le meilleur de la récolte du bassin.