Mandelieu-la-Napoule

Mandelieu-la-Napoule, ce sont en réalité deux villes réunies sous un seul nom, et au premier abord elles ne semblent pas appartenir au même endroit : Mandelieu à l’intérieur des terres, tout en terrains de golf et en bosquets de mimosa grimpant vers l’Estérel, et La Napoule sur l’eau, un petit port de plaisance avec un château franchement singulier planté juste au point où la plage se courbe vers le port. Nous sommes venus pour le bateau d’un ami et sommes restés pour le mimosa, qui, fin janvier, teinte des collines entières d’un jaune si saturé qu’il en paraît retouché — c’est l’une des principales régions de production sur toute la côte, qui alimente les maisons de parfumerie de Grasse.

Le château de gargouilles et de sphinx d’un sculpteur new-yorkais

Le château de la Napoule a l’air médiéval vu de loin, tout en créneaux et grosse tour ronde plantée face à la mer, mais l’essentiel de ce qu’on voit date du début du vingtième siècle : le sculpteur américain Henry Clews et son épouse Marie ont racheté la forteresse féodale en ruine dans les années 1920 et l’ont rebâtie pour en faire leur maison et leur atelier, remplissant les jardins de ses propres gargouilles sculptées, de sphinx et de figures grotesques qui bordent encore les allées aujourd’hui. C’est une chose inattendue à découvrir sur la Côte d’Azur, cette mythologie privée bâtie par le fils désabusé d’un banquier new-yorkais qui ne voulait plus rien avoir affaire avec la civilisation moderne, et le petit musée à l’intérieur conserve encore ses sculptures, ses croquis et les inscriptions étranges et mélancoliques qu’il a lui-même gravées dans la pierre.

Matinées de port de plaisance et après-midis de golf

Sous le château, le port de la Napoule est un vrai port de pêche autant qu’un port de plaisance, avec des bateaux de pêcheurs qui déchargent leur cargaison juste à côté des yachts, et nous y avons pris plus d’un excellent et très simple déjeuner de loup grillé, à une table sur le quai, à regarder les deux à la fois. À l’intérieur des terres, Mandelieu compte plus de terrains de golf qu’une ville de sa taille n’en mérite normalement — un héritage des aristocrates britanniques et russes qui y hivernaient il y a un siècle —, et le parcours du Vieux Mandelieu se joue toujours au milieu de pins centenaires, avec les collines de mimosa qui s’élèvent derrière. Nous ne jouons pas au golf, mais nous y sommes montés en voiture un après-midi rien que pour l’odeur.

Quand y aller : Fin janvier à février pour le mimosa en pleine floraison et la fête annuelle du mimosa, ou début d’été pour profiter du port sans la foule du mois d’août à Cannes, juste à côté.