Grasse

Grasse se niche dans les collines au-dessus de Cannes, assez près pour qu’on puisse apercevoir la côte depuis les rues les plus hautes par temps clair, et la ville a bâti toute son identité autour d’une odeur — le jasmin surtout, avec la rose et la tubéreuse, cultivés sur les champs en terrasses autour de la ville depuis le XVIe siècle, quand l’industrie locale de la tannerie a commencé à parfumer ses gants pour masquer l’odeur du cuir et a, par accident, inventé toute une industrie.

Trois maisons, un très vieux savoir-faire

Trois maisons de parfum historiques — Fragonard, Molinard et Galimard — exploitent encore des usines à Grasse ouvertes aux visiteurs, et nous avons choisi celle de Fragonard, surtout parce qu’elle était la plus proche, pour une visite des anciennes salles de distillation : alambics de cuivre, étagères d’huiles essentielles, une salle d’ouvrières au nez entraîné pendant des décennies à identifier des ingrédients à l’aveugle. Notre guide, une femme qui avait visiblement fait cette visite plusieurs milliers de fois, s’illuminait encore en décrivant la différence entre une rose cultivée ici et une rose cultivée ailleurs.

Composer son propre flacon, plutôt mal

Au Musée international de la parfumerie, nous avons tenté un atelier « créez votre propre fragrance » que je décrirai, par charité, comme humiliant — face à des dizaines de touches à sentir étiquetées, il fallait composer une fragrance à partir de notes de tête, de cœur et de fond ; j’ai produit quelque chose que notre instructrice a décrit, avec une retenue visible, comme « audacieux », tandis que Lia créait je ne sais comment quelque chose de véritablement portable en moins d’une heure. Je ne l’ai jamais laissée oublier qu’elle ne m’a, elle non plus, jamais laissé oublier ça.

Quand y aller : Début mai, si vous pouvez caler votre visite sur la récolte du jasmin et de la rose — les cueilleurs travaillent les champs à l’aube, avant que la chaleur n’altère l’huile des pétales, et certaines exploitations laissent les visiteurs observer. Sinon, toutes les saisons conviennent pour les visites d’usine elles-mêmes.