Fréjus

On ne parle pas de Fréjus avec la même révérence que de Nîmes ou d’Arles, et je pense que c’est surtout un accident de disposition — ses ruines romaines sont éparpillées dans une ville moderne ordinaire plutôt que rassemblées dans un centre ancien spectaculaire, il faut donc aller les chercher entre les ronds-points et les immeubles. Mais la ville, fondée sous le nom de Forum Julii par Jules César puis développée par Auguste jusqu’à devenir le port naval romain le plus important de toute cette côte, recèle plus d’antiquité authentique enfouie qu’à peu près n’importe où ailleurs en Provence. Nous y sommes venus en excursion d’une journée depuis Saint-Raphaël, juste à côté, et nous avons fini par y passer deux fois plus de temps que prévu, à suivre les ruines d’un bout à l’autre de la ville.

Un amphithéâtre qui fait encore son travail

Les Arènes de Fréjus, construites au Ier siècle après J.-C., comptent parmi les plus anciens amphithéâtres romains de Gaule, et contrairement aux plus célèbres, elles ont survécu sans jamais tout à fait devenir une ruine pittoresque — le sol de l’arène sert encore à des spectacles taurins et, aujourd’hui, à des concerts d’été, ce qui permet de voir un groupe jouer plus ou moins à l’endroit exact où se battaient jadis les gladiateurs. Une grande partie des gradins supérieurs s’est effondrée il y a des siècles et la pierre a été récupérée pour d’autres bâtiments, ce qui lui donne une allure plus brute, plus ouverte que l’amphithéâtre d’Arles, mais on peut toujours parcourir les galeries basses et se faire une vraie idée de l’échelle du lieu — il pouvait accueillir environ dix mille personnes à son apogée, plus que la population de la ville pendant l’essentiel de son histoire ultérieure.

Un aqueduc qui a survécu à l’empire, et une cathédrale bâtie avec ses pierres

Des fragments de l’aqueduc romain qui acheminait autrefois l’eau sur une quarantaine de kilomètres depuis les collines près de Mons tiennent encore debout à l’extrémité nord de la ville — des arches brisées qui traversent ce qui est aujourd’hui une rue de banlieue assez ordinaire, faciles à manquer si on n’y prête pas attention, saisissantes dès qu’on les remarque. L’autre incontournable de Fréjus se situe à l’autre extrémité de la chronologie : la cathédrale Saint-Léonce, dont le baptistère octogonal du Ve siècle est l’un des plus anciens édifices chrétiens de France, construit à une époque où l’autorité de l’empire déclinait déjà ici, avec des colonnes manifestement récupérées sur des structures romaines voisines. Le cloître de la cathédrale, avec son plafond de bois peint de grotesques médiévaux — diables, monstres, scènes du quotidien —, est le genre de détail discrètement étrange qui donne à Fréjus cette impression d’être stratifiée plutôt que simplement ancienne.

Quand y aller : Le printemps et l’automne permettent de parcourir les ruines sans la chaleur estivale qui rebondit sur toute cette pierre. Si vous voulez voir l’amphithéâtre utilisé plutôt que simplement admiré, consultez le programme des concerts d’été — assister à un spectacle dans une arène romaine vaut qu’on organise un voyage entier autour de ça.