Bastia

J’ai maintenant débarqué en Corse par ferry depuis Nice, Marseille et Livourne, et à chaque fois je me suis tenu sur le pont à regarder Bastia surgir de l’eau — cet amas dense d’immeubles ocre et rouille grimpant depuis le Vieux Port vers la citadelle — et à chaque fois j’ai vu la plupart des autres passagers marcher droit vers leur voiture de location et filer vers le sud sans un regard en arrière. Je comprends. Bonifacio a un meilleur marketing. Mais Bastia est la Corse qui existe quand personne ne joue un rôle pour les touristes, et j’en suis venu à penser que ça vaut plus qu’une plage de carte postale.

Un port qui sent encore le port

Le Vieux Port en est le cœur — un port de travail, pas une marina déguisée pour les photos, cerné de hauts bâtiments d’époque génoise dans des tons ocre, saumon et gris patiné, leurs volets délavés par des décennies d’air salé. Les bateaux de pêche s’y amarrent encore aux côtés des bateaux de plaisance, et tôt le matin on peut regarder décharger la pêche du jour sur le quai pendant que les cafés sortent leurs premières chaises. Je me suis assis avec un café à sept heures et demie un matin et j’ai vu un vieil homme en bottes en caoutchouc discuter avec bonne humeur avec un restaurateur au sujet du prix d’une caisse d’oursins, une négociation qui semblait tenir davantage du rituel que d’un vrai désaccord.

Au-dessus du port, le quartier de Terra Vecchia est un enchevêtrement d’immeubles hauts et étroits et d’escaliers escarpés qui évoque davantage Gênes ou Naples que la France continentale — ce qui a du sens, puisque les Génois ont gouverné cette côte pendant près de cinq siècles et que Bastia était leur capitale administrative, pas Ajaccio. L’Église Saint-Jean-Baptiste, dont les deux tours sont visibles depuis la mer, ancre le quartier avec un intérieur baroque sombre, doré, et un peu écrasant après les rues de pierre nue à l’extérieur.

Moins touristique, plus elle-même

Ce qui nous a le plus frappés, Lia et moi, c’est le côté ordinaire de l’endroit — au bon sens du terme. Bastia a un quartier de citadelle bien vivant, Terra Nova, avec des bâtiments administratifs et une cathédrale plutôt qu’un centre historique mis en scène ; elle a un marché de producteurs Place du Marché qui sert des habitants faisant leurs vraies courses de la semaine plutôt que de vendre des sachets de lavande aux passagers de croisière ; elle a des bars autour de la Place Saint-Nicolas, la longue place plantée de platanes face à la mer, où la clientèle un mardi soir est très majoritairement bastiaise plutôt que touristique. Nous avons commandé une bouteille de Vermentino dans l’un d’eux et sommes restés deux heures de plus que prévu, surtout parce que personne n’essayait de nous faire libérer la table.

Principale porte d’entrée maritime de l’île, Bastia est aussi tout simplement pratique d’un point de vue logistique — c’est probablement là que vous débarquerez si vous venez de France continentale ou d’Italie, et là où vous regarderez peut-être votre montre en pensant qu’il faudrait déjà filer vers la côte dont tout le monde vous a parlé. Mon conseil, après plusieurs traversées et plusieurs années à visiter la Corse : ne vous précipitez pas. Offrez à la ville une journée entière avant de prendre la route ailleurs.

Quand y aller : N’importe quel mois convient pour la ville elle-même, puisqu’elle n’est pas d’abord une destination balnéaire, mais mai, juin et septembre offrent le meilleur temps pour les terrasses de café sans l’affluence d’août au terminal du ferry. Si vous arrivez en bateau en pleine saison estivale, réservez votre voiture de location bien à l’avance — le port devient vraiment chaotique en août.