La Baule

J’avais entendu des gens décrire la plage de La Baule en chiffres avant de la voir de mes yeux — neuf kilomètres de sable, disaient-ils, comme si le seul chiffre devait suffire à m’impressionner — et j’avoue que j’étais sceptique, ayant grandi sur les plages plus courtes et plus rocailleuses de chez moi. Puis nous l’avons vraiment parcourue, d’un bout à l’autre, un long après-midi sans rien d’autre à faire, et l’ampleur de la chose a fini de me convaincre. Elle se déploie en une seule courbe ininterrompue depuis la Pointe de Penchâteau jusqu’à l’embouchure du Pouliguen, et sur presque toute cette longueur il n’y a rien d’autre que du sable, de basses dunes, et un mur de villas pâles reculées face à l’eau comme un public.

Le croissant et son décor Belle Époque

La Baule a été inventée, plus ou moins, à la fin du XIXe siècle, lorsque des familles parisiennes et nantaises ont commencé à construire des villas de vacances sur ce qui n’était que des dunes vides, et la ville se lit encore comme une station balnéaire planifiée plutôt que comme une bourgade bretonne née d’elle-même — parce que c’est, à peu de choses près, ce qu’elle est. En longeant la promenade derrière la plage, on croise villa à tourelles et balcons après villa à tourelles et balcons, vérandas en bois ouvragées et toits d’ardoise dans un style qui n’a presque rien à voir avec les villages de pêcheurs en granit du reste de cette côte. Un matin, nous avons loué des vélos pour parcourir tout le front de mer avant que la plage ne se remplisse, nous arrêtant sans cesse pour que je puisse pointer du doigt encore une autre villa au nom gravé sur sa façade, mi-hôtel, mi-demeure privée, la plupart toujours occupées par les familles dont les grands-parents les avaient fait construire.

Vers les pins, loin du sable

Ce qui m’a le plus surpris à La Baule, ce n’est pas la plage elle-même mais ce qui se trouve juste derrière : une véritable pinède dense, plantée à l’origine pour stabiliser les dunes et couvrant aujourd’hui une bonne partie du quartier résidentiel de la ville, si bien que villas et rues tranquilles se cachent à demi sous les pins maritimes à peine cinq minutes à pied du sable bondé. Cela donne à La Baule une double personnalité — bruyante, sociale, serviette contre serviette d’un côté, et un monde résidentiel ombragé, presque assoupi, de l’autre, les cigales crissant dans les pins pendant que, juste après la lisière, la radio de quelqu’un joue sur la plage. Lia a déniché une boulangerie nichée dans ce quartier de pins où nous sommes retournés trois matins de suite, surtout parce que manger un pain au chocolat sous de vrais arbres avait des allures de petit luxe après une semaine de littoral à découvert.

Quand y aller : Juillet et août sont la haute saison, quand la plage est la plus animée et que chaque villa et chaque hôtel sont ouverts, mais il faut réserver bien à l’avance et s’attendre à du monde sur le sable. Juin et septembre offrent une eau chaude et des étendues de plage désertes avec une fraction du monde, et c’est en réalité à ce moment-là que je choisirais d’y retourner.