Auray

Auray se trouve assez près de Vannes pour que la plupart des gens la traitent comme une réflexion après coup, un nom sur la carte qu’on dépasse en voiture en route vers le vrai golfe du Morbihan. Nous avons failli faire pareil jusqu’à ce qu’une amie de Vannes nous dise, avec la légère prudence de quelqu’un qui recommande son véritable favori plutôt que le nom célèbre, que le quartier portuaire de Saint-Goustan à Auray était celui où elle préférait passer une soirée. Elle avait raison, et depuis j’en veux légèrement à chaque guide de voyage qui enterre cet endroit dans une note de bas de page.

En bas de la colline vers Saint-Goustan

La ville elle-même se trouve sur un plateau, mais son véritable caractère se niche en contrebas, au bord de la rivière, dans le quartier appelé Saint-Goustan — un enchevêtrement de rues pavées et de maisons de marchands à colombages, bâties à l’époque où Auray était un port de commerce sérieux, expédiant des marchandises le long du fleuve Loch jusqu’à la mer. Benjamin Franklin y a d’ailleurs débarqué en 1776, en route pour négocier le soutien français à la Révolution américaine, et une petite plaque commémore l’endroit où il posa le pied pour la première fois sur le sol français, un fait qui m’a suffisamment surpris pour que je le vérifie deux fois, histoire d’être sûr de ne pas avoir mal entendu notre amie. Le quartier aujourd’hui forme une grille serrée de bars et de crêperies enfilés entre des maisons qui se penchent les unes vers les autres au-dessus des ruelles étroites, et il se remplit un soir d’été d’un mélange de marins des bateaux amarrés au quai et d’habitants qui le traitent visiblement comme leur repaire habituel plutôt que comme une étape touristique.

Porte d’entrée d’un golfe truffé d’îles

L’autre rôle d’Auray est d’être l’un des points d’entrée les plus tranquilles vers le golfe du Morbihan, cette vaste mer intérieure à marée, parsemée de dizaines d’îles, qui donne son nom à cette portion de côte — “Morbihan” signifie “petite mer” en breton, et prendre le large depuis la marina en contrebas de Saint-Goustan permet d’entrer dans ce dédale d’îlots et de chenaux sans la foule qui s’accumule au port même de Vannes. Nous avons fait une excursion en bateau d’une demi-journée depuis Auray, qui serpentait entre des îles dont la plupart des cartes ne prennent même pas la peine d’imprimer le nom, croisant des parcs à huîtres et des hérons immobiles dans les hauts-fonds, et sommes revenus à marée basse pour trouver la rivière sous Saint-Goustan réduite à un filet d’eau serpentant entre des vasières à découvert, des bateaux couchés sur le flanc en attendant le retour de l’eau — un rappel de la mesure dans laquelle toute cette portion de côte vit au rythme de la marée plutôt que de celui du calendrier.

Quand y aller : Venez passer une soirée à Saint-Goustan entre mai et septembre, quand les terrasses du quai sont les plus animées et que les excursions en bateau dans le golfe du Morbihan tournent le plus fréquemment. Si naviguer dans le golfe est votre priorité, vérifiez les horaires de marée : certains des plus petits chenaux entre les îles ne sont navigables que quelques heures autour de la marée haute.