Villefranche-de-Conflent

Villefranche-de-Conflent est ridiculement petite pour la quantité d’histoire enfermée dans ses murs — on peut faire tout le tour du périmètre fortifié dans le temps qu’il faut pour finir un café, et pourtant l’Unesco l’a classée avec une douzaine d’autres fortifications de Vauban disséminées à travers la France comme un site unique du patrimoine mondial. Elle se trouve au confluent de deux rivières, coincée dans un défilé étroit, et c’est exactement pour cela qu’elle a été bâtie là : celui qui tenait Villefranche contrôlait la route vers le sud, vers la Cerdagne espagnole.

La réponse de pierre de Vauban à une frontière exposée

Les remparts de la ville sont en réalité antérieurs à Vauban, élevés une première fois au onzième siècle par les comtes de Cerdagne, mais c’est l’ingénieur militaire de Louis XIV qui, après l’annexion du Roussillon par la France en 1659, a renforcé et modernisé tout le système défensif dans les années 1680, en ajoutant le Fort Libéria en étoile sur la falaise juste au-dessus de la ville, relié à elle par un escalier d’exactement mille marches taillées dans le roc. Nous l’avons gravi par un chaud après-midi, l’avons regretté vers la marche quatre cents, puis nous sommes retrouvés en haut totalement absous de ce regret par la vue plongeant droit sur les toits d’ardoise de Villefranche et le défilé au-delà. La ville elle-même, parcourue de l’intérieur, n’est qu’une longue rue principale bordée de boutiques d’artisans vendant des grenats locaux et des objets en schiste, resserrée entre des murs assez épais pour que les rues restent fraîches même en août.

Là où le Petit Train Jaune entame son ascension

Villefranche-de-Conflent est aussi le point de départ du Petit Train Jaune, un chemin de fer électrique à voie étroite ouvert en 1910 qui grimpe près de 1 500 mètres jusqu’à Latour-de-Carol, franchissant viaducs et pont suspendu en serpentant à travers le plateau de la Cerdagne vers la frontière espagnole. Nous l’avons pris dans l’un des wagons ouverts de l’été, le vent au visage tout du long, à regarder la vallée du Conflent se dérober sous le viaduc du Pont Séjourné — l’un des trajets en train les plus époustouflants que j’aie faits, et qui coûte à peu près le prix d’un billet de bus régional.

Quand y aller : De la fin du printemps au début de l’automne, quand le Petit Train Jaune roule avec ses wagons ouverts et que les marches du Fort Libéria ne sont pas glissantes de pluie ; mieux vaut arriver tôt le matin avant que les cars d’excursion venus de Perpignan n’envahissent l’unique rue principale.