Villefranche-de-Conflent

Villefranche-de-Conflent es absurdamente pequeña para la cantidad de historia que guarda dentro de sus muros: se puede recorrer todo el perímetro fortificado en el tiempo que se tarda en terminar un café, y aun así la Unesco la incluyó junto a una docena de otras fortificaciones de Vauban repartidas por Francia como un único sitio de Patrimonio Mundial. Se asienta en la confluencia de dos ríos, encajada en un desfiladero estrecho, y precisamente por eso se construyó donde está: quien controlaba Villefranche controlaba el camino hacia el sur, hacia la Cerdaña española.

La respuesta de piedra de Vauban a una frontera expuesta

Las murallas del pueblo son en realidad anteriores a Vauban, levantadas por primera vez en el siglo XI por los condes de Cerdaña, pero fue el ingeniero militar de Luis XIV quien, tras la anexión del Rosellón a Francia en 1659, reforzó y modernizó todo el sistema defensivo en la década de 1680, añadiendo el Fort Libéria, en forma de estrella, sobre el acantilado justo encima del pueblo, conectado a él por una escalera de exactamente mil escalones tallados en la roca. La subimos una tarde calurosa, nos arrepentimos hacia el escalón cuatrocientos, y luego nos plantamos arriba completamente justificados en ese arrepentimiento por la vista que caía en línea recta sobre los tejados de pizarra de Villefranche y el desfiladero más allá. El pueblo mismo, recorrido por dentro, es una larga calle principal de tiendas de artesanos que venden granates locales y objetos de esquisto, encerrada por muros tan gruesos que las calles se mantienen frescas incluso en agosto.

Donde el Petit Train Jaune empieza su ascenso

Villefranche-de-Conflent es también el punto de partida del Petit Train Jaune, un ferrocarril eléctrico de vía estrecha inaugurado en 1910 que sube casi 1.500 metros hasta Latour-de-Carol, cruzando viaductos y un puente colgante mientras serpentea por la meseta de la Cerdaña hacia la frontera española. Lo recorrimos en uno de los vagones abiertos de verano, con el viento en la cara todo el trayecto, viendo cómo el valle del Conflent caía bajo el viaducto del Pont Séjourné, genuinamente uno de los trayectos en tren más panorámicos que he hecho en cualquier lugar, y que cuesta más o menos lo mismo que un billete de autobús regional.

Cuándo ir: De finales de primavera a principios de otoño, cuando el Petit Train Jaune circula con sus vagones abiertos y las escaleras del Fort Libéria no están resbaladizas por la lluvia; conviene llegar temprano por la mañana antes de que los autobuses de excursionistas de Perpiñán llenen la única calle principal.